За второй дверью послышались шуршащие звуки. Прошло около минуты, прежде чем взглядам клиентов предстала хозяйка заведения. Сильвер не поверил собственным глазам, когда увидел её во плоти. Несовершенство человеческих тел не переставало удивлять тёмного эльфа.
Опираясь на корявую клюку, из подсобки выползло существо, одетое в какие-то тряпки тёмно-серого цвета. Спутанные седые космы обрамляли морщинистое лицо, с которого, подслеповато щурясь, глядели бесцветные стекляшки. Разглядев силуэты посетителей, старуха одарила их улыбкой — между бумажными губами виднелись четыре коричневых зуба. Каждый прихрамывающий шаг сопровождался гаммой разнообразных вздохов и стонов.
Какие-то сорок лет назад это была цветущая женщина с чёрными, как смоль, волосами и горящим взглядом аквамариновых глаз.
Лавка в то время принадлежала её матери. В то время как мамаша, вздыхая и прихрамывая, упаковывала заказ тёмного эльфа, черноволосая красотка бросала на тёмного эльфа многообещающие взгляды. До дела так и не дошло, потому как у Сильвера не было желания посещать лавку слишком уж часто, зато сейчас он был благодарен за это Судьбе.
Мысль о том, что когда-то он состоял с этим существом в интимной близости, могла сильно пошатнуть его внутреннее равновесие.
— Чем могу служить? — проскрежетала старушка. — Благородные господа ищут могущества магии?..
— В общем-то, да, — сказал Сильвер, гадая, не уйти ли прямо сейчас. — У нас небольшая проблема…
— В таком случае, — перебила его хозяйка, — госпожа Магия к вашим услугам. Хотите приворожить недоступных красоток? Пожалуйста. Талисманы для везения в азартных играх? У меня большой ассортимент.
Сильвер понял, каким образом старой кляче удавалось до сих пор удерживаться на плаву в бушующем потоке конкуренции. Оба предложения хозяйки могли повлечь уголовную ответственность по Магическому Кодексу. Следовательно, у неё имелись постоянные клиенты.
— Нас не интересует всё это, Мэгги, — сказал тёмный эльф, сделав упор на имени хозяйки. — Нам нужно другое.
Старуха прищурила глаза, выцветшие от времени, — от аквамарина остались жалкие блики.
— Конечно, — протянула она, растягивая сухие губы в улыбке. — Я помню тебя. Ты тот тёмный эльф, что называл себя Сильвером. Я-то всегда знала, что это не настоящее имя, да-да! — проскрежетал короткий смешок. — Удивлён? Старая Мэгги ничего не забывает!
Сильвер и впрямь был удивлён. Ну кто бы мог подумать, что здесь его помнят сорок лет спустя?! По человеческим меркам — целая жизнь.
Что ж, в любом случае это не имело значения.
— Ты права, Мэгги, — признал киллер. — Я — тот самый эльф. Сорок лет назад ты была такой… юной.
— Конечно, что для тебя сорок лет, — старуха вновь усмехнулась. — Я ждала тебя долго. А ты совсем не изменился.
Глядя на это сморщенное беззубое существо, Сильвер испытал нечто, что в его представлении было весьма схоже с чувством вины. Сорок лет назад он был вдвое старше красотки Мэгги, обладательницы сияющих глазок.
Робинс переводил изумлённый взгляд с одного собеседника на другого.
— Я тёмный эльф, Мэгги, — сказал Сильвер. — Когда пройдёт ещё сорок лет, я и тогда не изменюсь. И ещё сорок.
— Именно поэтому я благодарна тебе за то, что ты не вернулся. — Старуха проковыляла к ветхому креслу и с кряхтением уселась. — До сегодняшнего дня. Чем могу помочь? И кто этот молодой… — старуха прищурилась, — человек?..
— Это мой друг, — ответил Сильвер. — Род его занятий связан с киберпространством. В последнее время магия всё теснее переплетается с миром высоких технологий, поэтому ему нужна твоя помощь.
Робинс неуверенно кивнул:
— Верно. Что-нибудь, имеющее отношение к духам. В массив, который доверили моей опеке, повадился лазить один злобный демон. Мне нужны справочники, чтобы его идентифицировать, а также защитные заклинания.
— Очень убедительная сказочка. — Старуха подняла клюку, чтобы указать куда-то под прилавки с застеклёнными крышками. — Посмотрите вон в той чёрной коробке. Помню, года два назад я заказала кое-что из этих новомодных штучек, но так и не нашла на них покупателей. Мои клиенты — существа весьма консервативного типа. Кстати, Сильвер, как поживает твоя матушка?
«Она на том свете», — хотел было ответить тёмный эльф, обходя прилавок. В углу действительно стояла чёрная коробка.
— Неплохо, спасибо. — Сильвер поднял коробку, оказавшуюся неожиданно лёгкой. — Боб, погляди.
Хакер оторвал взгляд от коллекции хрустальных шаров, огляделся в поисках Боба и, не найдя такового, приступил к изучению коробки.