- С Леем нам никто не страшен, - взял слово Смити, вытянув шею и стараясь выглядеть посолиднее - он был еще довольно молод, но уже прославился как непревзойденный метатель копий. - Если чужие не захотят честно меняться женщинами, мы их перебьем!
Со слов шамана Блейд знал, что по огромной равнине, раскинувшейся на обеих берегах реки, бродили и другие племена, принадлежавшие к расе уркхов. Их было не так много, но все же два-три раза в год эти кланы встречались и, как правило, вступали в мирную торговлю. Основным предметом обмена были женщины - мудрый обычай, если учитывать немногочисленность популяции волосатых, которая требовала постоянного притока свежей крови.
Были среди уркхов и великие путешественники, которые, видимо, добирались до южных земель; кое-кому из них даже повезло вернуться обратно. Сведения о тех местах, ходившие среди волосатого народца, были смутными и обрывочными, но не противоречили элементарной логике. Климат на юге казался более теплым, там росли сладкие плоды и обитало неисчислимое количество зверей, самыми опасным из которых являлись мелкие твари, похожие на шакалов. Там не было холодных зим и крупных хищников; в лесах высились конусы медоносных муравьев (уркхи очень любили сладкое); небо, как правило оставалось чистым и ясным, лишь изредка окропляя землю теплым дождем; речные воды кишели рыбой. Словом, там был рай - или почти рай, поскольку в тех краях обитали какие-то племена, не похожие на уркхов, но столь же немногочисленные. По идее, всем должно было хватить места.
- Если уркхи отправятся в сторону солнца, - продолжал Смити, - они уйдут от страшных Ку, острозубых и мохнатых, а потом подрастут новые молодые охотники, и уркхи опять станут сильны. Пусть Лей поведет нас, а мы будем слушать его мудрые советы, приносить ему лучшие шкуры и мясо!
Это было существенным моментом. Путешествие в компании волосатых сулило неизмеримо больший комфорт, чем скитания в степи в одиночку. Тем более, что в этом случае Блейд мог не сбивать ноги до крови, а обзавестись подходящим, транспортным средством.
Он поглядел направо, на вождя, потом налево, на шамана. Оба первых оратора безмолвствовали, и это означало, что Лей, Тот-кто-дает-волшебные-имена, должен вынести свой вердикт.
- Джи прав, - Блейд слегка склонил голову вправо, заметив, как вождь начал самодовольно подкручивать развесистые бакенбарды, - дорога будет опасной, и мужчин в племени осталось мало. Однако, - он бросил взгляд влево, - мудрый Лейтон тоже прав: если уркхи станут сидеть на месте, у них окаменеют задницы.
Шаман расцвел; согласно традиции, все доводы и блестящие речи партии Разума относились на его счет. Точно как на Земле, подумал Блейд: любая умная мысль подчиненного автоматически принадлежит его начальнику.
- Можно отправиться в путь, - продолжал он, - но так, чтобы злые Ку и чужие люди не мешали уркхам. Тогда дорога станет безопасной и приятной, а в конце ее уркхов будут ждать сладкие плоды, мед и обильная охота.
Вождь задумчиво дернул себя за левую бакенбарду, а шаман зыркнул на странника желтым янтарным глазом.
- Мудрость Лея велика, - заявил он, - но что, кроме его могучей руки и копий охотников, может защитить уркхов от хищных Ку и чужаков?
- Вода, приятель, - ответил Блейд, - обычная вода. Большая река что течет там, - он вытянул руку, показывая на запад.
- Разве река - тропинка в лесу, по которой можно идти? - спросил вождь. - Земля - твердая, а вода - мягкая и не держит человека.
- Зато она держит дерево, - напомнил странник. - Ствол большого дерева, твердый, как земля.
Несколько минут волосатые обдумывали новую идею, потом Макдан сказал:
- Ты думаешь; что уркхи могут сесть на стволы и плыть по воде, как стая гро? - Гро назывались огромные утки, на которых Блейд охотился в день своего появления в Уркхе.
- Нет, конечно, - он покачал головой. - Стволы начнут вертеться в воде, и ни женщины, ни дети не смогут усидеть на них. Но если сплести веревки из травы и связать бревна друг с другом, то получится большой помост. На нем надо поставить хижины, и помост поплывет вниз по реке, как сухой лист дерева. А уркхи будут сидеть на нем и хохотать над злыми Ку.
- А как вернуться на твердую землю? - спросил Биксби, отличавшийся большой практичностью. - Вода не отпустит деревья, и нам придется провести на этом помосте всю жизнь. И всю жизнь есть только рыбу! - он с ужасом развел, руками, не в силах представить себе более трагической перспективы.
- Если взять длинные копья без наконечников, то с их помощью можно направить помост куда угодно, - объяснил Блейд. - Но все уркхи, и мужчины, и женщины, должны разом опускать копья в воду, а потом отталкиваться от нее. Я покажу, как надо это делать.
Охотники обменивались задумчивыми взглядами. Хотя все они умели работать и с камнем, и с деревом, и с костью, мысль в челноке, пироге или о чем-то похожем на плот не приходила в эти косматые головы. Возможно, потому, что уркхи долгое время жили на севере, у границы ледников, где не было больших рек; лишь поколение назад они впервые увидели огромный и быстротекучий водный поток. Сейчас, по мысли Блейда, им предстояло сделать гигантский шаг в своем развитии - почти такой же важный, как открытие благодетельной мощи огня.
- А костер! - вдруг воскликнул Тич, словно подслушав его мысли. Как развести на помосте костер? Ведь дерево загорится! Неужели мы останемся без огня и без жареного мяса?
- Ни в коем случае, - успокоил ею Блейд. - Женщины накопают глины и выложат ее на стволы, потом прикроют плоскими камнями. На них можно разводить огонь.