Один из сидевших мужчин, довольно молодой лицом, но при этом седой как лунь, встал, пристально посмотрел Куркову в глаза. Артем не стал соревноваться, быстро отвел взгляд в сторону.
- Как тебя зовут? - мягко спросил мужчина.
- Артем.
- Рад знакомству, Артем. Печально, что мы встретились при таких обстоятельствах. Меня называй Гулливером,- представившись, мужчина сделал паузу. Артем тоже сначала думал отмолчаться, но не выдержал.
- Что вам от меня надо? Зачем вы меня схватили? Вы ведь понимаете, что за это придется отвечать?
Гулливер усмехнулся.
- Ты новенький?
Артем озадачено посмотрел на седого.
- Впервые пустил себе кровь? Понимаешь ведь, никто тебя не найдет. Мы проверили, концентрация блюстителя в твоей крови ниже сотых долей промилле, тогда как для устойчивого сигнала требуется в десять раз больше. Немногие решаются выпустить так много крови. Или ты решил покончить с собой, но потом передумал?
- Что вы от меня хотите? - повторил свой вопрос Артем, не зная, как себя вести. Он боялся и от того злился, а это мешало сосредоточиться и действовать разумно. Оставалось упираться и прикинуться бараном.
- Я хочу предложить тебе работу в моей организации, Артем. Курьером. Как ты на это смотришь?
- Я не понимаю, чего вы от меня хотите, - в третий раз повторил Артем.
Другой мужчина, один из тех, кто привел Артема сюда, а после устроился в стороне у стенки, хмыкнул.
- Какой-то он заторможенный. Может ну его, - стоявший у стенки провел большим пальцем по горлу, - а тело за город.
- Нет, - возразила женщина, сидевшая чуть поодаль. Артем посмотрел в ее сторону и узнал в ней бледную хозяйку квартиры.
- Это вы! - ахнул Курков.
- Он подходит, - словно бы не услышав его, продолжила женщина. - Я навела справки, он жил здесь раньше, только после перебрался в центр. Идеальная кандидатура.
Мужчина у стенки хотел было возразить, но Гулливер жестом остановил его.
- Я же сказал, Артем. Мне нужен помощник, человек, который будет передавать посылки моим друзьям. Ты согласен?
- Я не понимаю, - замотал головой Артем, посмотрел на женщину, с которой всего полчаса назад договаривался о стоимости аренды квартиры. - Это вы им сказали схватить меня?
В следующую секунду крепкая ладонь сомкнулась на его горле. Гулливер коброй бросился на него, затолкал в угол комнаты, придушил изо всех сил.
- Когда я разговариваю с тобой, не смей отворачиваться или заводить беседу с кем-либо еще. Я не потерплю неуважения! Ты понял?! - прокричал Гулливер, после чего убрал свою руку и отошел на два шага назад. Артем согнулся пополам и закашлялся.
- Чего вы хотите? - с трудом выдавил из себя Артем.
- Гиблый номер, - заметил мужчина у стены, Гулливер бросил суровый взгляд в его сторону, мужчина потупился.
- Повторяю последний раз. До меня дошли слухи, что ты потерял работу, я хочу тебе помочь, потому предлагаю стать курьером и доставлять посылки от меня. Зарплата хорошая. Тебе не понадобится переезжать на выселки, ты сможешь остаться жить, где живешь. Больше того, если зарекомендуешь себя хорошо, переберешься в район поэлитнее. Работка не пыльная, деньги будешь получать посдельно. Так как, договорились?
Артем понял - выбора у него нет.
- Хорошо, - выдавил он из себя.
- Молодец, - похвалил его Гулливер. - Сразу говорю, существуют определенные риски, поэтому ты должен быть настороже. Тебе довольно часто придется выпускать кровь, мы ведь не можем рисковать и позволить службе безопасности нас отыскать, правда?
Артем кивнул.
- Начнешь сегодня. Аглая, дай пакет.
Хозяйка квартиры достала из-за пазухи своего спортивного костюма желтый сверток, перетянутый тонкими тесемками.
- Держи, - Гулливер протянул пакет Артему, тот неуверенно взял его в руки. - Адрес записан на самом пакете.
"Неужели все?" - подумал Артем. Сейчас главным было вырваться, после бежать в службу безопасности и сообщить об эти бандитах.
- Ну а чтобы ты не обратился к полицаям, а заодно поторопился, придется принять некоторые меры безопасности. Борман, иди сюда.
Мужчина у стены нехорошо ухмыльнулся, неспешно подошел к Гулливеру, достал из кармана небольшой пакетик, бросил его Артему. Курков поймал его налету, внутри оказался зеленовато-синий порошок.
- Ешь это, - сказал Гулливер.
- Зачем? - ужас снова охватил Артема.
- Ешь! - приказал Гулливер. Борман тем временем достал огромный охотничий нож и любовался игрой света на лезвие. Артем понял намек, отрыл пакетик, разом высыпал его содержимое себе в рот. Смесь оказалась горьковато-соленой на вкус, обладала каким-то специфическим запахом. Так, пожалуй, могли пахнуть редкие травы где-нибудь в лесах Амазонки.
- Это был яд. Действовать он начнет примерно через три часа. Противоядие получишь, когда отдашь посылку. Само собой, времени обратиться в службу безопасности у тебя нет. Все понял? Тогда вперед!
Гулливер дернул головой, повернулся и ушел. В след за ним помещение покинули остальные. Борман, уходивший последним, выключил свет, посмотрел на Артема.
- Ты бы поторопился парень. Знаешь сколько курьеров окочурились, не успев донести пакет? - сказал он напоследок.
По лбу Куркова градом катился пот, убедившись, что никого нет, он упал на колени, вставил два пальца в рот, пытаясь вызвать рвоту. Однако ничего не выходило. Все ощущения притупились, время словно замедлилось. Вытащив обслюнявленные пальцы, Артем ущипнул себя, но не почувствовал боли. Он начинал терять связь с реальность. Только взглянув на пакет, лежавший в стороне, вспомнил, что если не доставит его, вскоре умрет. Суетливо ухватив сверток, Артем вскочил на ноги, и бросился бежать, на ходу расправляя рукава. Он глянул на адрес, записанный на посылке, после принялся искать выход из подвала. Дневной свет струился из коридора, туда Артем и побежал. Вот они, полуразвалившиеся ступеньки. Курков вскарабкался по ним на поверхность, на мгновение ослеп от яркого солнечного света. Когда зрение вернулось, осмотрелся. Его приволокли на территорию заброшенных частных домов. Сложно поверить, но когда-то здесь бурлила жизнь, участки шли нарасхват, а теперь кругом запустение и развалины.
Впрочем, раздумывать над тем, отчего так приключилось, Артем не стал. Сломя голову он понесся к метро. Ехать предстояло далеко и долго.
...
Запыхавшийся Артем подбежал к подъезду, набрал на домофоне номер указанной квартиры. Никто не отвечал. Курков повторил попытку. Снова тишина. Он запаниковал. Что если над ним просто издевались? Этакие садистские развлечения - подарить человеку надежду, а потом смотреть, как он теряет ее в том самый момент, когда почти поверил в свое спасение. Артем набрал номер квартиры в третий раз, и когда ответом послужила тишина, со всего маху стукнул по домофону.
"Я умру, я все-таки умру!", - пронеслось у него в голове. Он швырнул сверток, выскочил на тротуар, слезящимися глазами обвел двор. Это последнее, что он увидит в своей жизни.
- Не стоит разбрасываться посылками, - произнес старичок, проходивший мимо. - Ты мой пакет зачем выбросил?
- Ваш пакет? - Артем поглядел на старика округлившимися от удивления глазами.
- Ну да, мой. Подай его сюда.
Курков подхватил сверток, передал его старику.
- Так-то лучше, - прищурившись, сказал старик, развернулся, начал было уходить.
- А противоядие? - спросил Курков.
Старик коротко хохотнул.
- Говорю им, не пугайте курьеров всякой ерундой, по-человечески с ними надо, да разве ж кто послушает. Они тебя наркотиками накормили. Проспись, и все пройдет.
- Наркотиками? - ошеломленный Артем замер, проводил старика не верящим взглядом, после чего тяжело вздохнул и пошел обратно, в сторону метро. Но по дороге остановился и сел на первую попавшуюся лавочку. Действие наркотика, похоже, сходило на нет. Головокружение отступало, панический ужас, то и дело охватывавший его, проходил, возвращалась способность ясно мыслить.
"Я под кайфом! - думал Артем. - Употребил запрещенный вещества и со мной ничего не произошло. При других обстоятельствах меня бы схватили, судили и, скорее всего, вышвырнули бы за пределы города. Но мне все сошло с рук".