Пьяница бормотал что-то непонятное, зато его действия трактовались однозначно: встать, отделаться от Келдера, догнать Ирит. Скрипя зубами, Келдер сжал кулак и со всей силы двинул пьянице по носу.
Старик ударился затылком о колонну, сполз на землю и застыл, из его ноздрей потекла кровь.
Костяшки пальцев саднило, Келдер испугался, что убил старика: он где-то слыхал, что у пьяниц очень хрупкие кости.
Но этот оказался крепким, даже не потерял сознание. Несколько секунд полежал, а потом тряхнул головой, окончательно приходя в себя.
Келдер же, убедившись, что старик жив и даже не покалечен, со всех ног бросился за Ирит и Ашей.
Скоро винный ряд остался далеко позади, и он замедлил шаг, боясь потеряться в лабиринте колонн и двориков. Остановившись, юноша тихонько позвал:
— Ирит?
Ему ответил голос Аши:
— Сюда, Келдер!
Идя на голос, он попал в темный проулок, где сразу наткнулся на девочку.
— Все в порядке?
Она кивнула.
— Где Ирит?
Аша махнула рукой в глубь проулка. Келдер осторожно шагнул в темноту.
— Ирит?
Впереди мяукнула кошка.
Кто-то коснулся спины Келдера. Тот аж подпрыгнул, потом понял, что это Аша.
— Она сказала, что там таверна, в которой хорошо кормят, — прошептала Аша.
Келдер кивнул, показывая, что понял ее.
— Ирит? — повторил он.
— Здесь, — откликнулась девушка. Келдер видел лишь смутный силуэт. — Его нет?
— Нет, можешь не волноваться. Я... я его ударил.
— Молодец! — с жаром воскликнула Ирит.
Келдера такая реакция удивила.
— Где мы? — спросил он.
— Переулок Лошадников, так он раньше назывался, — ответила Ирит. — Я тут давно не была. В дальнем конце есть очень уютная таверна. «Хрустальный Череп». Туда мы и идем.
— «Хрустальный Череп»? — переспросил Келдер, оглядываясь на Ашу. Девочка отстала на пару шагов.
Ирит кивнула и тут же поняла, что кивка Келдер скорее всего не увидел.
— Да. Хозяин где-то достал большой кусок кварца, который по форме напоминает череп. Он держит его на каминной доске.
— Понятно, — откликнулся Келдер.
Вообще-то ему не нравились заведения, названия которых вызывали неприятные ассоциации, но в данном случае он решил довериться Ирит. Держа Ашу за руку, юноша последовал за ней к дальнему концу проулка.
— Факела нет, — с удивлением отметила Летунья, когда они вышли на более широкую, но тоже неосвещенную улицу. Темноту разгоняли лишь малая луна да отблеск сияния над центральной площадью. Ирит указала на нужную арку. — Сюда.
Келдер молча повиновался, предчувствуя, что их ждет.
Над аркой чернела подставка для факела. Из стен торчали металлические кронштейны, на которых в свое время крепилась вывеска. Копоть на камне посерела: если факелы и жгли, то очень давно. Келдер уже понял, что здесь их не накормят, но Ирит, не желая ничего замечать, нырнула в темноту.
Поначалу Келдер подумал, что дверь открыта, но тут же понял, что ее просто нет. Как не было и крыши. Миновав арку, они вновь вышли под звездное небо, оказавшись среди каменных глыб и бревен.
— Таверны больше нет. — В голосе Ирит слышалось нескрываемое изумление.
Келдер огляделся.
— Это точно.
— А что с ней случилось? — полюбопытствовала Аша.
— Откуда мне знать? — Ирит резко повернулась к девочке. Аша попятилась, а Келдер заступил между ними.
— Она совсем ребенок.
— Я не собиралась прикасаться к ней! — бросила Ирит.
Аша расплакалась, колени у нее подогнулись, она уселась на землю.
Келдер и Ирит переглянулись.
— Куда теперь? — спросил Келдер.
— Не знаю, — ответила девушка.
— Здесь нас не накормят. — Келдер обвел рукой руины. — Таверны давно уже нет.
И от этого «давно» ему стало как-то не по себе.
— Я уже много лет не бывала в Шане. Обычно поворачивала у Дверры, иногда даже у Ангароссы.
— И ты не знаешь ни одной гостиницы или таверны? Из тех, что еще при деле?
— Нет, — покачала головой Ирит. — Обычно я ходила только сюда.
— А до того, как ты нашла эту таверну? — спросил Келдер.
— Та закрылась еще раньше.
Келдер вздохнул:
— Что ж, придется что-нибудь найти. Пошли.
Ирит опасливо выглянула на улицу:
— А старик?
— Почему ты о нем вспомнила?
— Вдруг он меня отыщет?
И тут у Келдера словно открылись глаза.
Когда Ирит была здесь в последний раз? Таверна-то закрыта не день и не два.
Ее забросили давным-давно, много лет назад. По разумению Келдера, никак не меньше десяти или пятнадцати.