– Очень хорошо! – обрадовалась королева.
– Но ни одну из них я не хотел бы назвать своей невестой.
– Вы сами себе противоречите, мой дорогой принц, то вам нравятся все, то не нравится ни одна… Я стёрла тринадцать пар туфлей, танцуя на балах, хотя в нашем положении это непозволительная роскошь, а вы никак не можете выбрать себе одну – единственную невесту!… – возмутилась королева. – Похоже, вам больше нравится пасти лошадей, чем танцевать с красивыми девушками…
– Да, мне гораздо интересней пасти лошадей, чем выслушивать всякие глупости… – отвечал принц.
– Ваше величество, вы слышите, что говорит ваш сын? – воскликнула королева.
– А? Что? – спохватился король, успевший задремать.
– Он говорит, что ему гораздо интересней пасти лошадей, чем танцевать с прелестными девушками!…
– И что? Хрррр…
– Сейчас же перестаньте храпеть!!!
– Чего же вы хотите, душа моя? – спросил король.
– Я хочу сказать, что в таком случае мы должны выбрать невесту для сына сами, как делают многие другие короли…
– Нет! – возразил король, который был не только честным, но и справедливым человеком. – каждый человек, даже король, должен жениться по любви, иначе он никогда не будет счастлив…
– Но что же делать? – спросила королева.
– Дайте мне подумать…
– Думайте, только побыстрее!
– Сейчас – сейчас… Хррр…
– Ваше величество, вы опять храпите! – возмутилась королева, толкая мужа в бок.
– Эврика, я придумал!!! – воскликнул король, – мы отправим его в путешествие, и пусть не возвращается до тех пор, пока не найдёт себе невесту.
– Ни за что!!! – возразила королева.
– Ура!!! – закричал принц.
– Хррр… – захрапел король с чувством выполненного долга.
– Ах, делайте что хотите!…– сдалась королева.
Наутро, собирая сына в дорогу, матушка – королева испекла хлеб и отдала ему со словами:
– Вот вам хлеб, дорогой сын, ешьте сами и угостите девушку, которая вам понравится, и вы узнаете, насколько чисты её помыслы.
– Не ищите невесту знатного рода, – напутствовал отец – ищите ту, которая придётся вам по сердцу.
Путешествовал наш принц в своё удовольствие. Ел хлеб, испеченный матушкой – королевой, и он не заканчивался, как не заканчивается материнская любовь. Пил родниковую воду, ночевал под звёздным небом и радовался жизни. Красавиц за это время повидал немало, да только ни одна не пришлась ему по душе.
И вот добрался принц до места, где жили наши близняшки. Время было позднее, а он привык к вольной воле, поэтому остановился на ночь под старым дубом, возле студёного родника. Расседлал коня, напоил и отпустил пастись. Сам поел хлебушка, запил водичкой, лег на траву и стал смотреть в звёздное небо.
И тут до него донеслись звуки чарующей музыки. В ней слышался призывный нежный женский голос, обещающий вечную любовь. Музыка достала до глубины его души, проникла в сердце, и принц понял, что его счастье находится где – то рядом. Он тут же вскочил на коня и помчался в ту сторону, откуда она доносилась.
А в это самое время Жаннетка, смотревшаяся в зеркальце, снова заметила, что её изображение стареет на глазах. Она высунулась в окошко, под которым сидела Дуняша, и закричала:
– Доколе ты будешь дудеть на своей противной пищалке?
– Чем же я тебе мешаю?– спросила Дуняша.
– Надоело!… – отвечала Жаннетка, – не прекратишь – отберу дудку и брошу в печь!…
– Да пускай играет… – вступилась матушка.
– Людям вроде нравится…– поддержал батюшка.
– А мне нет! У меня от неё болит голова… – вскричала Жаннетка, выхватывая из рук сестры флейту.
Капризная красавица давно уже вела себя так, словно была настоящей королевой, и никому не позволяла себе перечить.
– Сестрица, прошу тебя, не бросай её в огонь!… – взмолилась Дуняша.
– Поклянись, что никогда больше не будешь играть, иначе я её сожгу!… – потребовала Жаннета.
– Клянусь… – ответила Дуняша, заливаясь слезами.
– То – то же… – усмехнулась красавица, бросая флейту в сундук, – пускай здесь лежит.
Звуки музыки прекратились. Принц долго прислушивался, но ничего, кроме соловьиных трелей, не услышал. Ему стало очень грустно. Наутро он сказал: – «Я должен найти этого человека, кем бы он не был»… – и отправился в путь.
По дороге он расспрашивал людей о таинственном музыканте. Ему рассказали о сёстрах, одна из которых радует их своей игрой, и указали где они живут. Подъехав к их дому, принц увидел во дворе невысокую девушку, хлопотавшую по хозяйству.
– Милая девушка! – окликнул принц, – не могли бы вы дать мне попить?
– Конечно!… – ответила Дуняша(это была она), поднося ему ковшик с водой, – пейте на здоровье, такой вкусной воды, как у нас, вы не найдёте больше нигде.