Вдруг — дело было к вечеру — между деревьями блеснул ослепительный свет.
— Правильно ли ты ведешь меня? — спросил Гонза у дороги.
— Да, ты идешь прямо к столице, — ответила дорога.
Когда Гонза подошел ближе, стало еще светлее. Он услышал музыку и шум. Вошел в город — и остолбенел от удивления: повсюду был свет, люди.
— Разве вы уже убили чудовище? — спросил Гонза.
Люди удивленно посмотрели на него.
— Нет такого героя, который осмелился бы убить его, — ответили они. — Мы знаем, что наша гибель близка, но мы хотим забыть об этом и веселимся в свои последние часы.
— А я пришел помочь вам, — сказал Гонза. — Я сильный и не боюсь чудовища.
С криками радости повели его в королевский дворец:
— Вот он, наш герой! Он убьет чудовище!
Короля очень удивила отвага Гонзы. Но, увидев спокойного, мужественного парня, он охотно принял его предложение и обещал утром послать ему в помощь целый полк солдат.
Гонза выбрал на складе оружия старый тяжелый меч, который с трудом поднимали трое. Утром он вместе с солдатами отправился в путь.
Шли они долго и пришли к разрушенным, опустошенным деревням. Обгоревшие ветви деревьев плакали над ними желтыми и коричневыми слезами — падающими листьями. Не было слышно ни говора, ни смеха, ни даже пения птиц. Гонза расставил свое войско недалеко от опушки темного, дремучего леса, окружавшего высокую скалу.
— Стойте и ждите, пока я позову вас. Раньше не выступайте, — сказал он и один пошел в бой.
Подошел Гонза к опушке леса, взмахнул мечом, и старые деревья, стеной преграждавшие ему путь, упали, как подкошенные. Размахнулся Гонза снова — вылетела из меча красная молния, скользнула по седым облакам, загудела земля, и Гонза увидел в скале пещеру, в которой жило страшное чудовище. Из пещеры протянулись длинные лапы-щупальцы с тысячами пальцев. Эти пальцы попытались схватить юношу, но Гонза двумя взмахами меча отрубил чудовищу обе лапы. Тут заскрипела скала, расширился вход в пещеру, и из него с ревом выползло огромное, неуклюжее тело. Три глаза чудовища злобно блестели. Солдаты закричали от ужаса и бросились бежать. Но Гонза без оглядки рубил и рубил мечом так, что только искры сыпались. Когда он терял сознание от усталости и ран, то вспоминал свою мать и ее слова: «Сильный и храбрый не боится работы», и новая сила разливалась по его жилам.
Когда солнце зашло за горизонт, труп чудовища, холодея, лежал у скалы, и земля пила его черную кровь. Гонза омыл свои раны в ручье на опушке, напился холодной ключевой воды и опустился на мох.
— Наконец-то я узнал, что такое усталость! — сказал он и уснул.
Выглянувшая из-за облаков луна осветила ближние холмы и стала сзывать лесных дев:
— Идите взглянуть на героя! Он избавил страну от чудовища, вернул вам для игр темный лес, а теперь спит обессиленный.
Зашумели травы, заструились между деревьями разноцветные покрывала, засветились золотые волосы, и лесные девы во главе со своей королевой склонились над спящим Гонзой.
— Принесите ему в награду звезды с неба! — приказала королева.
Три молодые лесные девы поднялись на облачке к небу, сорвали три самые прекрасные звезды и вложили одну из них в сердце Гонзы, а две — в его глаза.
— Он будет счастлив и тогда, — сказала королева, — когда другие будут плакать и отчаиваться, потому что он увидит мир в звездном сиянии и в сердце его всегда будет гореть серебристое пламя радости, так как он совершил подвиг.
Рано утром солдаты Гонзы прибежали в город и рассказали, что Гонза, очевидно, убил чудовище, потому что дикий рев, раздававшийся в начале боя, ослабел и затем совершенно утих.
Люди кричали, танцевали и обнимались, счастливые, что опасность миновала. Потом вспомнили и о герое, который вернул им радость, и стали готовить ему торжественную встречу: поставили высокие арки, украсили их гирляндами, собрали хор и оркестр; поэты быстро написали торжественные оды, а главная площадь столицы была названа именем Гонзы. На улицах толпился народ. У всех в руках были белые платочки, чтобы махать ими в честь героя. Но прошел день, а герой не появлялся. Народ устал ждать и проголодался. Цветы на гирляндах увядали, и музыканты нетерпеливо переминались с ноги на ногу. Пошел дождь, начало вечереть, и народ разбрелся по домам. На улицах и площадях стало тихо.
Было уже около полуночи, когда Гонза проснулся. Хорошо выспавшийся и довольный, вошел он в город через триумфальную арку.
«Да здравствует наш герой Гонза!», «Слава освободителю!» — читал он надписи на гирляндах. Но Гонза был скромным, как настоящий герой. Он смутился и попытался спрятаться. Однако солдат, стоявший на страже, узнал его и повел во дворец.