Анечке приходилось заботиться о больной матери, о маленьких братьях и сестрах, которые постоянно хотели есть. Кроме того, у нее был жених, она охотно вышла бы за него замуж, но он был солдат, и о свадьбе нечего было и помышлять.
«Если бы у меня была волшебная игла, — вздыхала Анечка, — я бы купила матери лекарство, накормила бы досыта детей…»
Однажды Анечка долго, до ночи, сидела над пяльцами. Тонкая игла все время мелькала вверх и вниз. Глаза у Анечки болели, поясница ныла. В низкой комнате, освещенной тусклой лампочкой, было тихо и грустно.
Мать и дети уже спали, и Анечке хотелось спать.
Вдруг тихо раскрылась дверь, и в комнату вошла дряхлая старушка, закутанная в шерстяной платок.
— Добрый вечер, милая девочка! — сказала старушка. — Почему ты еще не спишь?
Анечка подняла от работы усталые глаза и посмотрела на позднюю гостью. Она узнала ее — это была та самая старуха, которая жила в избушке за лесом, куда Анечка ходила летом по ягоды. Бабушка собирала лечебные травы, душистые коренья и продавала их на рынке в городе. Ходили слухи, будто она умеет колдовать.
— Я слышала твои вздохи, бедная Анечка, — сказала бабушка, — тебе хотелось бы иметь волшебную иглу, чтобы еще больше работать?
— Да-да, — ответила Анечка, — я хотела бы больше зарабатывать.
— А почему ты не хочешь больше получать за свою работу?
— Это невозможно, — покачала головой Анечка: — торговец не станет платить мне больше.
— Потому что ты не требуешь.
— Я уже просила его, но он всегда отказывал мне, а вчера так даже пригрозил, что передаст работу другой вышивальщице, если я буду приставать к нему. — И горькие слезы покатились из Анечкиных глаз.
— Бедняжка! — пожалела ее старушка. — Тебе, пожалуй, ничего не поможет, кроме волшебства. Вот, девушка, возьми эту иглу. Она волшебная. Я принесла ее, чтобы помочь тебе.
Передавая иглу девушке, старушка подмигнула и странно улыбнулась. Анечке пришло в голову, что она смеется над ней. Ну и пусть смеется! Анечка обрадовалась волшебному подарку и взяла у бабушки тонкую, блестящую иглу.
А гостья исчезла так же тихо и неожиданно, как появилась, Анечка удивленно посмотрела на то место, где только что стояла старушка, и принялась разглядывать иглу.
На вид она казалась самой обыкновенной. Интересно, как она будет работать? Анечка быстро вытащила шелковинку из своей старой иглы и собиралась вдеть ее в волшебную иглу. Но у нее так дрожали руки, что она уронила обе иглы на колени. Какая же из них волшебная?
Девушка наугад взяла одну из иголок, вдела в нее серебристую шелковинку и воткнула иглу в материю. Анечка вышивала глаза жар-птицы. Тут она заметила, что на материи блестит слеза. Эта слеза упала, когда Анечка жаловалась бабушке на своего хозяина.
Вышивальщица хотела вытереть слезу, но она блестела, как бриллиант, и именно в том месте, где нужно было вышить глаз птицы. Анечка хотела вытащить иглу, но, волнуясь и торопясь, уколола себе палец. Красная капелька крови упала на белый шелк, и голова жар-птицы словно загорелась ярким пламенем.
Анечка быстро принялась за работу, не задумываясь, какими нитками вышивать. И вот появилась вся жар-птица с разноцветными, яркими, блестящими и переливчатыми перьями, а глаза ее горели, как бриллианты.
Когда же был сделан последний стежок, птица расправила крылья и взлетела вверх, к потолку. Она была так красиво вышита, что не только казалась, но на самом деле стала живой.
Анечка всплеснула руками:
— Чудо! Волшебство! Колдовство!
Жар-птица запела и разбудила мать и маленьких детей. Утром пришли к Анечке все соседки, привлеченные чудным пением. Голос птицы донесся даже до казарм, и его услышали солдаты. Анечкин жених бросил ружье и побежал к невесте, но его поймали, и он попал под арест за самовольную отлучку.
Анечка продолжала вышивать волшебной иглой, и все, что она вышивала, оживало под ее руками. Бабочки и птицы взлетали, цветы расцветали и благоухали, звезды и сердечки становились золотыми, усыпанными драгоценными камнями, и их можно было носить как украшения.
По всей стране разнеслась весть о чудесной вышивальщице и ее волшебной игле. Отовсюду приходили любопытные, расспрашивали, рассматривали вышивки и предлагали за них подарки и деньги.
Ходили и к бабке в лес, чтобы купить у нее такую же иглу. Но из этого ничего не вышло. Старушка очень удивилась и сказала, что она никакой иглы вышивальщице не дарила. У нее вообще никогда не было никакой иглы — это все приснилось Анечке или она выдумала.
— Никаких волшебных иголок у меня нет, — говорила бабушка. — Я чиню свое тряпье ржавым, толстым шилом.