Анечке жилось отлично. Ей уже не нужно было больше трудиться с утра до ночи для торговца. Работа стала для нее удовольствием.
Об Анечкиных чудесных вышивках узнала сама княгиня, повелительница той страны. Позвала она к себе вышивальщицу и приказала ей показать свое искусство. Княгиня была образованная и не верила в чудеса.
Анечка послушалась. Вышила жар-птицу с бриллиантовыми глазами, красной головкой, сизыми крыльями и коралловыми ножками. Вышила розы, бабочек, павлиний хвост, маленьких забавных драконов, яблоки и всякие узоры. Существа ожили, начали двигаться, цветы сладко благоухали, фрукты вызывали желание съесть их, узоры превращались в драгоценные украшения. Дракончики были особенно милы: не больше мизинца, они прикидывались грозными, и из их открытых пастей вылетал огонь.
Княгиня не сказала ни слова. Она гордо сидела на тропе и, чтобы скрыть свое удивление, строго разглядывала все чудеса. Придворные обычаи запрещают властелинам проявлять свои чувства при подданных.
Насмотревшись на работу Анечки, княгиня поднялась и сказала ей:
— Хорошо. Я милостиво оставлю себе твои подарки, а ты возвращайся домой. Отныне все, что ты вышьешь, будешь сдавать в наши княжеские руки: все, что в этой стране родится, растет, цветет и зреет, принадлежит мне. Уходи и помни мой приказ!
Она протянула Анечке руку для поцелуя. Анечка поцеловала руку и, плача, вернулась домой. Кончилось ее благополучие и счастье. Княгиня послала к Анечке двух полицейских и надзирателя, чтобы следить, честно ли она отдает свои изделия и не оставляет ли чего-нибудь себе.
— Все бедняки — воры, — сказала княгиня.
Так же думали все придворные и богачи.
Бедняжка Анечка не могла уже больше выгодно продавать свои вышивки. Княгиня платила ей еще скупее, чем торговец. Чем богаче человек, тем он могущественнее, а чем больше у него власти над другими людьми, тем более он жесток.
Нужда возвратилась в избушку, и вышивальщицу перестала радовать ее работа. Анечка вспомнила старушку, которая подарила ей иглу, и пошла к ней в лес.
Долго искала Анечка бабушку, но не нашла ее ни в избушке, ни в лесу. Утомленная поисками, бедняжка улеглась на мох и уснула.
Не успела она закрыть глаза, как увидела во сне, что к ней, опираясь на палку, подошла бабушка, закутанная в шерстяной платок. Старушка спросила Анечку, что ей нужно.
«Ах, бабушка, — печально ответила девушка, — ваша волшебная игла не принесла мне счастья! Один раз вы уже помогли мне… Прошу вас, будьте так добры, помогите мне еще раз!»
Бабушка лукаво усмехнулась, как и в первый раз, и сказала:
«Моя игла принесла тебе счастье, но ты не сумела удержать его. Ты позволила обмануть себя. Ведь вас, бедняков, — тысячи, а вы позволяете одной злой княгине обманывать вас. Вы боитесь полицейских, надзирателей и хозяев. Им живется хорошо потому, что вам плохо, и потому, что вы их боитесь».
«Это так просто?» — удивилась Анечка.
«Да, просто», — ответила бабушка.
«Пожалуй, вы правы, — сказала после короткого раздумья Анечка. — Но мы не в силах ничего сделать. Нам, беднякам, никто не поможет. Только чудо могло бы нас спасти».
Бабушка кивнула головой и насмешливо улыбнулась.
«Что мне с тобой делать? — сказала она. — Ты все время ждешь откуда-то помощи… Ну ладно, я еще раз помогу тебе. Послушай моего совета. Попробуй пожаловаться на княгиню в суд. Пойди к хитрецу, который называется адвокатом. Возьми с собой этот кошелек, в нем лежат деньги. С их помощью ты добьешься своих прав. Только не отдавай всего сразу, сговорись и пообещай больше и все время звени деньгами, пока не выиграешь дело».
Старушка исчезла. Анечка проснулась и огорчилась, что это был только сон. Глядь — а в руке у нее кошелек и в нем звенят дукаты.
Пошла Анечка к адвокату и рассказала ему обо всем. Адвокат почесал за ухом и пожал плечами в знак того, что с княгиней трудно справиться. Анечка позвенела деньгами. Адвокат надел очки и посмотрел в толстую книгу с непонятными и неразборчивыми словами. В этой книге были напечатаны все законы страны. В конце концов он нашел такой закон, который был пригоден, но это должно было стоить вышивальщице больших денег. Анечка снова позвенела деньгами, и тут сообразительный адвокат заявил, что он постарается выиграть дело по законам страны. Анечка не переставала звенеть деньгами.
Так дело Анечки дошло до самого высшего суда. О ней узнали все жители городов и крестьяне из самых отдаленных деревень.