— Мама, — сказал он однажды своей старой матери, — я пойду странствовать. Тесно мне в деревне, здесь нет для меня простора. А мне хочется такой работы, чтобы я мог стать полезным людям!
Но его мать очень боялась за своего большого сыпка и все еще считала его тем Гонзиком, который когда-то прятался в складках ее юбки, а по вечерам приставал, чтобы она рассказала ему сказку.
— Не ходи, сынок, — говорила она. — Потеряешься в большом, безвестном мире, как капелька. Что я буду делать без тебя? Все глаза выплачу!
Жаль стало Гонзе свою маму. Хоть и хотелось ему странствовать, все же он остался в родной деревне.
Один раз сидел Гонза в лесу на пеньке и думал. Вдруг над ним что-то зашумело, и на вершину дерева опустилась большая серая кукушка.
— Привет тебе, путешественница! — прокаркал ей черный ворон с соседней ели. — Что нового на свете?
— Много и ничего, — ответила кукушка.
Она любила, когда ее расспрашивали о новостях, которые очень редко долетали до этого заброшенного края.
— Мы по тебе соскучились. Никто во всем лесу не умеет так замечательно рассказывать, как ты, — польстил ей ворон.
Кукушка немного приосанилась, расчесала клювом перья и стала с важным видом рассказывать:
— На севере, в одном большом лесу, появилось какое-то чудовище. Оно уничтожает города, деревни, уносит людей. Его длинные щупальцы все время отыскивают новые жертвы, Оно погубит всю страну. Король назначил большую награду тому, кто спасет королевство от этого зла. Многие уже пытались сражаться с чудовищем, но все они погибли. Нет такого героя, который мог бы освободить страну от чудовища.
— Я освобожу ее! — весело закричал Гонза и вскочил с пенька.
Испуганные птицы разлетелись, лес глубоко вздохнул, а лисичка, спавшая в норе, заворчала:
— Сумасшедший, и поспать не дает!
А Гонза побежал домой.
— Мама, я все же уйду! — воскликнул он. — Меня ждет на свете большая работа!
И рассказал матери, что услышал в лесу от кукушки. Мать смахнула слезу, но спокойно ответила:
— Иди, иди, сынок. Мужчина всегда должен идти туда, где нужны сильные руки и храброе сердце.
Гонза пошел в путь-дорогу. Вырвал он в лесу молодой дубок и сделал из него дубинку. Шел, шел, пока не оказался у перекрестка.
А на перекрестке стоял старый высокий тополь и, как страж, глядел вдаль.
— Эй, тополь! — воскликнул Гонза. — Укажи мне, пожалуйста, дорогу к столице!
Тополь выпрямился, разогнал ветвями тучки, мешавшие ему видеть, и сказал:
— Иди направо. Придешь на широкую дорогу — она сама доведет тебя до города.
Гонза поблагодарил и пошел дальше. Он представлял себе этот город большим, мрачным от ужаса, покрытым траурными флагами. Народ, думал он, в городе печальный, а король угрюмый.
Вдруг — дело было к вечеру — между деревьями блеснул ослепительный свет.
— Правильно ли ты ведешь меня? — спросил Гонза у дороги.
— Да, ты идешь прямо к столице, — ответила дорога.
Когда Гонза подошел ближе, стало еще светлее. Он услышал музыку и шум. Вошел в город — и остолбенел от удивления: повсюду был свет, люди.
— Разве вы уже убили чудовище? — спросил Гонза.
Люди удивленно посмотрели на него.
— Нет такого героя, который осмелился бы убить его, — ответили они. — Мы знаем, что наша гибель близка, но мы хотим забыть об этом и веселимся в свои последние часы.
— А я пришел помочь вам, — сказал Гонза. — Я сильный и не боюсь чудовища.
С криками радости повели его в королевский дворец:
— Вот он, наш герой! Он убьет чудовище!
Короля очень удивила отвага Гонзы. Но, увидев спокойного, мужественного парня, он охотно принял его предложение и обещал утром послать ему в помощь целый полк солдат.
Гонза выбрал на складе оружия старый тяжелый меч, который с трудом поднимали трое. Утром он вместе с солдатами отправился в путь.
Шли они долго и пришли к разрушенным, опустошенным деревням. Обгоревшие ветви деревьев плакали над ними желтыми и коричневыми слезами — падающими листьями. Не было слышно ни говора, ни смеха, ни даже пения птиц. Гонза расставил свое войско недалеко от опушки темного, дремучего леса, окружавшего высокую скалу.
— Стойте и ждите, пока я позову вас. Раньше не выступайте, — сказал он и один пошел в бой.
Подошел Гонза к опушке леса, взмахнул мечом, и старые деревья, стеной преграждавшие ему путь, упали, как подкошенные. Размахнулся Гонза снова — вылетела из меча красная молния, скользнула по седым облакам, загудела земля, и Гонза увидел в скале пещеру, в которой жило страшное чудовище. Из пещеры протянулись длинные лапы-щупальцы с тысячами пальцев. Эти пальцы попытались схватить юношу, но Гонза двумя взмахами меча отрубил чудовищу обе лапы. Тут заскрипела скала, расширился вход в пещеру, и из него с ревом выползло огромное, неуклюжее тело. Три глаза чудовища злобно блестели. Солдаты закричали от ужаса и бросились бежать. Но Гонза без оглядки рубил и рубил мечом так, что только искры сыпались. Когда он терял сознание от усталости и ран, то вспоминал свою мать и ее слова: «Сильный и храбрый не боится работы», и новая сила разливалась по его жилам.
Когда солнце зашло за горизонт, труп чудовища, холодея, лежал у скалы, и земля пила его черную кровь. Гонза омыл свои раны в ручье на опушке, напился холодной ключевой воды и опустился на мох.
— Наконец-то я узнал, что такое усталость! — сказал он и уснул.
Выглянувшая из-за облаков луна осветила ближние холмы и стала сзывать лесных дев:
— Идите взглянуть на героя! Он избавил страну от чудовища, вернул вам для игр темный лес, а теперь спит обессиленный.
Зашумели травы, заструились между деревьями разноцветные покрывала, засветились золотые волосы, и лесные девы во главе со своей королевой склонились над спящим Гонзой.
— Принесите ему в награду звезды с неба! — приказала королева.
Три молодые лесные девы поднялись на облачке к небу, сорвали три самые прекрасные звезды и вложили одну из них в сердце Гонзы, а две — в его глаза.
— Он будет счастлив и тогда, — сказала королева, — когда другие будут плакать и отчаиваться, потому что он увидит мир в звездном сиянии и в сердце его всегда будет гореть серебристое пламя радости, так как он совершил подвиг.
Рано утром солдаты Гонзы прибежали в город и рассказали, что Гонза, очевидно, убил чудовище, потому что дикий рев, раздававшийся в начале боя, ослабел и затем совершенно утих.
Люди кричали, танцевали и обнимались, счастливые, что опасность миновала. Потом вспомнили и о герое, который вернул им радость, и стали готовить ему торжественную встречу: поставили высокие арки, украсили их гирляндами, собрали хор и оркестр; поэты быстро написали торжественные оды, а главная площадь столицы была названа именем Гонзы. На улицах толпился народ. У всех в руках были белые платочки, чтобы махать ими в честь героя. Но прошел день, а герой не появлялся. Народ устал ждать и проголодался. Цветы на гирляндах увядали, и музыканты нетерпеливо переминались с ноги на ногу. Пошел дождь, начало вечереть, и народ разбрелся по домам. На улицах и площадях стало тихо.
Было уже около полуночи, когда Гонза проснулся. Хорошо выспавшийся и довольный, вошел он в город через триумфальную арку.
«Да здравствует наш герой Гонза!», «Слава освободителю!» — читал он надписи на гирляндах. Но Гонза был скромным, как настоящий герой. Он смутился и попытался спрятаться. Однако солдат, стоявший на страже, узнал его и повел во дворец.
Там пировали и веселились. Ярко сверкали огни, вельможи и красивые дамы, пышно разодетые в шелк, бархат и кружева, сидели за столами, пили из золотых бокалов и танцевали в мраморном зале.