— Не-а. Она знает, что это не имеет для меня большого значения. — Он встал, сделал еще глоток содовой, потом аккуратно поставил бутылку в ведро. Кэти никогда не видела, чтобы мужчина так осторожно обращался с недопитой бутылкой. Наверное, это из-за того, что он сам вел хозяйство. Ему самому приходилось следить за чистотой. — Я позвоню тебе завтра?
У Кэти все замерло внутри: неужели он хочет пригласить ее на свидание? На настоящее свидание, а не просто перекусить, как сегодня? И все в Бауэне сразу узнают, что они встречаются. А ей этого хочется? Она ведь только начала привыкать к своей новой жизни и работе.
— Это было бы замечательно.
— Я сделаю несколько набросков твоего прилавка и скажу, как все лучше расположить. И еще я посмотрю свой график, чтобы заняться твоим магазином, конечно если мои идеи тебе понравятся.
Открывая дверь для Джареда, Кэти кивнула в ответ.
— Спасибо. Звучит замечательно. Уверена, мне понравится все, что ты сделаешь.
Джаред прошел рядом и рукав его футболки задел ее руку. Он не собирался приглашать ее на свидание. Кэти закрыла за ним дверь.
Ладно, Джаред — милый парень. Он очень заботится о своей дочери и ее благополучии. И Кэти не стоит завязывать с ним отношения. Ей нужен такой парень, с каким она могла бы посмотреть фейерверк в День независимости или игру детской команды по бейсболу. Кто принес бы ей упаковку пива, чтобы вместе следить за Кубком мира, и не говорил бы, что женщины совершенно не разбираются в футболе. И это, пожалуй, все, чего она ожидала от мужчины.
Она точно не воспылала желанием к Джареду. И не хотела получать от него приглашение на свидание.
Джаред пробарабанил пальцами по рулю и выехал на Мэйн-стрит. Хотя его обед с Кэти был самым обычным и к тому же деловым, у него появилось такое чувство, что это самое настоящее свидание. Конечно, это не было свиданием, даже самым скромным. Но он с радостью вспоминал о нем. Эти мысли его успокаивали.
Джаред настроился на другую станцию — ему надоело слушать местные новости. В штате повысился уровень безработицы, и напряженность жителей Небраски растет так же стабильно, как деревья по берегам реки Миссури, украшающие холмы цветом листвы, меняющимся с зеленого на красновато-оранжевый. Джаред нервничал вместе с остальными. Но сегодняшний разговор о колледже напомнил о том, что ему нужно сделать, чтобы в следующем году Мэнди ходила в колледж и была не замужем.
Он менял станции целых пять минут, ему нужно послушать рок-н-ролл, чтобы взбодриться. Потом выключил радио совсем. Его мысли были о Кэти Шмидт.
Почему она одна? А может, не одна? Наверняка кто-то должен быть. Джаред завидовал этому кому-то. Нет, сказал он себе, никого не может быть. Стюарт вроде не говорил, что «прекрасная» Кэти встречалась с кем-то. Стюарт был в не меньшей степени, чем Фред Уинстон, осведомлен, кто с кем встречается, так как разговаривал с доброй половиной города по поводу своих деловых предложений.
Джаред доехал до конца ярко-зеленого поля люцерны, граничащего с автострадой, замедлил ход, затем повернул на грязную дорогу, которая отделяла поле с люцерной от кукурузного поля его соседа. Через четверть мили он доехал до своего поворота.
Он ненавидел возвращаться в пустой дом, но нужно к этому привыкать. Неважно, выйдет дочь замуж или нет, но через год Мэнди здесь уже не будет. А может, одиночество было оттого невыносимей, что сегодня день его рождения.
Он скривил рот, когда переключал передачу. Мэнди — самое лучшее в его жизни, и не важно, помнит она о его дне рождения или нет. И не нужно ему так сердиться из-за этого. Дети есть дети, и им не обязательно помнить о дне рождения своих родителей.
Хотя, если она помнила о нем и проигнорировала специально…
Он посмотрел на свой дом и заглушил мотор. Он и Стюарт построили дом своими руками. Они потратили около восемнадцати месяцев на его постройку — сначала делали каркас, а потом обшивали его вагонкой по выходным и в нерабочие часы. В последующие годы Джаред сажал деревья вдобавок к тем, которые уже росли на участке, — высокие пирамидальные тополя обещали накрыть дом тенью и могли стать естественным забором, отделяющим его участок от полей соседа. Специально для Мэнди он даже построил домик на дереве за домом.
Последние семнадцать лет он лишь изредка встречался с женщинами, боясь серьезно привязаться к кому-нибудь. Сначала, потому что он слишком сильно обжегся с Кори. Время остудило его раны, и он начал ходить на повторные свидания, но все равно сторонился женщин.