В ответ незнакомец указал на одну из пустых страниц книги, где стало возникать слово. Очень неясно, в какой-то дымке, в тумане — как бывает, если подышишь на зеркало и потом начнешь писать на нем. Линии, штрихи сначала были едва заметны, будто проведены иглой, однако, подобно царапинам на коже, они быстро наполнялись — только не кровью, а чем?..
— Что там написано? — испуганно вскрикнула Дак. — Я ничего не вижу. А ты, Блейк?
— Ничего не видишь? — переспросил он удивленно.
— Ни словечка. Там что? Буквы? Картинки?
В ее голосе слышались нотки зависти, но куда больше в нем было испуга и любопытства.
Блейк не знал, что ей ответить — как описать то, что он видел. И видел ли он это на самом деле или вдруг уснул и смотрит сон? Перед глазами появилось какое-то странное дерево, а в его ветвях — еще более странное существо. Оно беспокойно двигало головой, словно чуяло его присутствие. Невольно Блейк протянул палец, чтобы коснуться его, и тогда оно встрепенулось и исчезло. Вслед за ним со страницы исчезло изображение дерева. Картинка напомнила ему предутренний сон, и в нем окрепла уверенность, что это было продолжение или повторение сна, в который он сейчас внезапно погрузился.
— Что это было? — пробормотал он, пораженный.
— Было — что? — переспросила Дак.
— Дракон в листве дерева.
Сестра не знала, что сказать на это: объявить, что он просто псих, — слишком грубо и жестоко, а что тут еще скажешь? Может, он заболел? Зациклился, бедняга, на драконах. Как ему помочь?
Она начала говорить что-то утешительное — насчет того, что такое бывает, но пройдет… Он просто не выспался сегодня, или такое от голода может случиться.
Однако Блейк не слушал ее. Он с надеждой смотрел на бездомного старика, но тот безучастно вглядывался в какую-то неведомую никому даль и по-прежнему молчал.
— Что это?.. — снова забормотал Блейк. — Что за книга такая?.. А вы… Кто же вы, наконец?
Словно очнувшись, старик перевел взгляд на книгу у себя в руке, снова открыл одну из первых страниц и подчеркнул грязным пальцем полустершееся слово.
Блейк нахмурился. Мало того, что слово едва различимо, оно еще какое-то… сразу не выговоришь. Это что же? Имя такое?.. А тут еще Дак торопит!
— Ну, и прочти сама, — раздраженно сказал он. — Если такая умная.
— И прочту, подумаешь!
Она пригляделась, пошевелила губами, повторяя про себя прочитанное, и потом торжественно произнесла:
— Рады познакомиться с вами, мистер Салманасар!
Лицо Блейка отражало недоумение. Салманасар! Что за чудное имя? Так нормальных людей сейчас не называют.
— Вы, может, волшебник какой-нибудь? — спросил он нерешительно. — Или этот… фокусник?
Мистер Салманасар улыбнулся и покачал головой.
— А как вы на меня вышли, мистер… э-э? То есть как вы меня вычислили?
Лицо Салманасара сразу стало серьезным, он снова раскрыл книгу, но в самом конце. Там на одной из белоснежных страниц еле-еле проступали строки, которые Блейк прочитал про себя, потом вслух, но ровно ничего не понял.
— Не молчи! — прикрикнула в нетерпении Дак. — Что там написано?
Он пожал плечами и рискнул прочитать громко:
И потом честно признался:
— Что-то не пойму. И те стихи, которые раньше, тоже… Я вообще в стихах не очень. Вроде предупреждает о чем-то.
— Чего ж не понять? — сказала Дак. — Проще простого!
Она сегодня с самого утра какая-то агрессивная — это на нее совсем непохоже. Впрочем, Блейк ей спуску тоже не дает.
— Что ж, профессорша Дак Уинтерс, — провозгласил он, — изложите нам вашу научную версию.
— Пожалуйста. Твой Энди не устает предупреждать, чтобы ты не забывал про какую-то опасность. Он ее называет Тенью. И профессор Джолион говорил о том же, помнишь?
Блейк помнил, и легкая дрожь пробежала по его телу. Он уже раскрыл рот, чтобы ответить, а заодно спросить об этом же у человека со странным именем Салманасар, когда увидел вдруг, что в раскрытой книге, которую тот не выпускал из рук, один листок аккуратно вырезан… И что тут такого? — спросите вы. А то, что, как подумал в тот момент Блейк, из таких вот листков Салманасар мог сделать того дракончика, которого Блейк таскал в мешке.
Однако вопрос, который он задал новому знакомцу, казался ему более важным.