И верно. Соленый Ветер с товарищами, Бамбуковый Корень, Пальмовая Кора изо всех сил старались не пропустить мяч в ворота и забить хоть един гол команде противника. Но все их усилия сводились на нет виноградарем. Он метался по полю, вертелся у всех в ногах, несколько раз падал, два раза уронил Бамбукового Корня и один раз рыбака Соленого Ветра. Они страшно досадовали на него, но ничего не говорили. Ведь они знали, что он не виноват в своем недостатке. Они только удивлялись, зачем он стал играть, но потом решили, что ему приказал Равнодушный.
А Равнодушный воскликнул:
— 3: 0 — наша победа! Сейчас забьем несколько мячей, и игра кончится.
В этот момент над джунглями остался только краешек солнца. На поляне стало темнее. Когда мяч подкатился к густым ветвям акации, Петрушка, который прятался в этих кустах, взял мяч, забросил его поглубже в чащу, согнулся в три погибели так, что не стало видно ни головы, ни ног, и, как мяч, покатился по полю. Никто не заметил замены: величиной Петрушка был такой же, как мяч. И перед глазами жителей мелькали то его красная рубашка, то зеленые штаны, точь-в-точь, как мяч.
— Вот я сейчас гол забью! — громко выкрикнул правитель и занес ногу, чтобы ударить по мячу. Но мяч, как живой, откатился в сторону и понесся к воротам Равнодушного, в которых стоял стражник.
— Лови-Хватай, держи мяч! Бей! — командовал правитель.
Лови-Хватай забыл, что играет в футбол, бросился на мяч и хотел схватить его. Петрушка в руки не дался. Но Лови-Хватай все-таки задел его рукой.
— Штрафной! Штрафной! — засвистели жители.
— Штраф… — раздался в общем гуле голос Начинай-Незаканчивая. Произнести это слово он так и не смог.
— Бей, Пальмовая Кора! — прозвенел тонкий голосок Бабочки, и его тоже услышал в общем гуле Петрушка.
— Держись, вратарь! — басом посоветовала Лоточница.
— 3: 1,- без прежнего восторга объявил хозяин балагана.
А мальчишки, сидевшие на деревьях, закричали:
— Наши забили! Наши забили!
Теперь Равнодушный начал игру с центра поля. Только он размахнулся изо всей силы, чтобы ударить мяч ногой, как мяч сделал круг около Равнодушного и покатился к воротам правителя. Стражники и помощники бросились наперерез мячу. Но мяч обходил каждого игрока и зигзагами летел к воротам.
— 3: 2,- мрачно объявил хозяин балагана.
Игроки команды Начинай-Незаканчивая воспрянули духом. Они бросились к мячу, и Бамбуковый Корень ударил по нему, чтобы забить еще гол.
— Ой! — услышал он вдруг голос. Бамбуковый Корень оглянулся. Кто это сказал? Вокруг никого не было. Он снова занес ногу и услышал голос:
— Постой, не бей, я сам вкачусь в ворота.
Бамбуковый Корень от удивления сел прямо посреди поля, а мяч действительно покатился к воротам. Счет стал 3: 3, потом 3: 4, потом 3: 5.
— Ура! 3: 5! — захлопали в ладоши зрители.
— Ура! — вместе со всеми закричал мальчик и тут же почувствовал, как Пальмовая Кора изо всей силы двинул его ногой. «Как бы вместо «ура» не пришлось кричать «караул», — сообразил Петрушка, — Еще три, четыре таких удара, и от меня одни лохмотья останутся. Нет, так не пойдет». И Петрушка не давал ударять игрокам, стал вкатываться сам в ворота Равнодушного. Вкатится в ворота, подождет там, когда все жители закричат: «Гол!» И когда увидит, что к нему тянет руки вратарь, сам выкатывается из ворот. Откатится до середины поля, снова устремится к воротам.
Вратарь бешено вращал глазами и не успевал даже следить за мячом. Он беспокойно крутил усы, взмахивал руками, но положение не менялось: мяч сам по себе вкатывался в ворота.
Счет рос.
Теперь, когда на поле совсем стемнело, Петрушка позволил себе распрямиться и какое-то расстояние пробежать ногами. Колокольчик на колпаке радостно зазвенел. Лови-Хватай заметил это и подумал, что это ему чудится от переутомления, сказал Равнодушному:
— Темно стало. Пора кончать.
— Как кончать? — Равнодушный опять рванулся к мячу. Но мяч, словно дразня его, откатился в сторону и остановился. Равнодушный догнал его. Мяч-Петрушка снова откатился в сторону и снова остановился.
— Я тебя! — погрозил кулаком Равнодушный. И мяч, будто поняв угрозу, откатился влево и через несколько секунд снова влетел в ворота Равнодушного. Рыбаки, Пальмовая Кора и Бамбуковый Корень кричали от радости, зрители хохотали, улюлюкали. Судья, хозяин балагана, уже перестал считать. Он только поворачивал голову вслед за мячом и, наконец, объявил:
— Игра закончилась. Стало темно, и поэтому результаты не объявляю.
— Неправда! Мы выиграли, — зашумели команда Начинай-Незаканчивая и ее болельщики.