Начинай-Незаканчивай вышел из дворца? — опустив голову.
«Ворон ворону глаз не выклюет, — размышлял он. — Разве будет Равнодушный наказывать своего помощника? Он только смеется надо мной. Какой из меня футболист?».
Начинай-Незаканчивай не заметил, что разговаривает с собой вслух. Но его слова услышал Петрушка.
— Где футболист? Какой футбол? — подошел он к виноградарю.
— Да вот, — печально проговорил виноградарь. — Равнодушный согласен вернуть мне украденное, если я буду капитаном футбольной команды, противником Равнодушного, и одержу победу.
— Вот и хорошо.
— И что уж хорошего, — вздохнул Начинай-Незаканчивай. — Какой из меня футболист? Разве я смогу победить.
— Соглашайся, соглашайся, — попросил его Петрушка. — Я тебе помогу.
ВЫРУЧИЛ
Равнодушный временами устраивал для себя развлечения. На этот раз он решил поиграть в футбол. Эта мысль пришла ему в разговоре с Начинай-Незаканчиваем, и- он решил ее осуществить. На другой же день он приказал изготовить большой резиновый мяч. Одна половина его была красная, другая зеленая. Правитель сказал Лови-Хватаю и Читай-Листаю:
— Сегодня вечером мы будем играть в футбол. Я буду капитаном команды, а вы и стражники-игроками. Давай те готовиться.
— А зачем такой большой и яркий мяч? — спросил Читай-Листай.
— А для того, чтобы люди видели, как мяч вкатывается в ворота противника. А капитаном команды противника будет Начинай-Незаканчивай.
Лови-Хватай и Читай-Листай подобострастно рассмеялись. Они представили себе, какая веселая, смешная игра ожидает сегодня их на поле.
И вот, когда солнце низко склонилось над джунглями, две команды выстроились друг против друга, на той самой поляне, где недавно проводил занятие Читай-Листай.
Судьёй стал хозяин балагана. А команду противников Равнодушного возглавлял Начинай-Незаканчивай, и играли в ней Пальмовая Кора, Бамбуковый Корень, Соленый Ветер и его товарищи и несколько охотников.
Как и всегда, вокруг поля собрались болельщики. Приехала Лоточница со своей тележкой. Встала около поля Кошатница со своими неизменными кошками на ленточках голубых, розовых, фиолетовых, красных. Пришли слуги Равнодушного: повара, уборщицы, гардеробщики.
Прибежали вездесущие мальчишки. Пришли рыбаки с семьями, крестьяне, охотники.
Владелец балагана свистнул, и началась потеха. К большому красно-зеленому мячу подбежал Лови-Хватай.
— Посторонись! Я буду гол забивать, — и он покатил мяч к воротам Начинай-Незаканчивая, в которых стоял Пальмовая Кора.
— Ой, — проговорил виноградарь, — не видать мне урожая. — И он бросился наперерез Лови-Хватаю. Он даже догнал мяч, занес ногу, чтобы ударить по нему, но так и не смог этого сделать. Остановился среди поля с поднятой ногой.
— Посторонись! Что стоишь среди поля на одной ноге? Ты же не аист, — бросился к нему Лови-Хватай, сильно пнул мяч ногой, и тот влетел в ворота. Пальмовая Кора не смог его поймать.
— Гол! Гол! — завопили не участвующие в игре стражники. — Наши побеждают.
— 1: 0,- объявил судья и залился радостным булькающим смехом.
А тем временем игра началась с центра поля.
Бамбуковый Корень кинулся к мячу и хотел повести его к воротам Равнодушного.
— Я сейчас помогу тебе, — крикнул Начинай-Незаканчивай и побежал к крестьянину, чтобы помочь ему до вести мяч до ворот. Но, как всегда, у него ничего не получилось. Он запнулся за собственную ногу и растянулся на траве прямо перед Бамбуковым Корнем. Два стражника, воспользовавшись этим моментом, забрали мяч, провели его к воротам Начинай-Незаканчивая и забили еще гол.
«Разве мы выиграем? — горестно подумал виноградарь. — Нет, нет… Нужно обязательно постараться».
Он с новой силой бросился за мячом, и случилось так, что забил его в собственные ворота. Он, конечно, не хотел этого. Он хотел выбить его из-под ног стражника, который пытался пробить по воротам, но вместо этого, толкнул мяч в свои ворота. Не ожидавший этого Пальмовая Кора, конечно, не смог поймать мяч.
— 3: 0,- громогласно объявил счет хозяин балагана и снова залился булькающим смехом.
— Равнодушный побеждает! Три — ноль, — радовалась Лоточница и смеялась тонко и визгливо.
— 3: 0,- хриплым, низким голосом вторила ей Кошатница. — Я всегда знала, что Равнодушный победит.
— Подождите, игра еще не кончилась, — возражали им жители поселка, болевшие за Начинай-Незаканчивая. — Они вам еще покажут…