Когда на поляне стало достаточно народу, на середину ее вышел Читай-Листай:
— Жители острова! — начал Читай-Листай громко и четко. — Сейчас вы сами будете решать: кому отдать ключ от сундука с волшебной книгой и саму волшебную книгу. Помните, люди, наш Равнодушный мудр, и он всегда поступает справедливо. А Петрушка? Петрушка — бездельник и шалопай и ничего никому не сделал хорошего. Я сейчас расскажу вам, как вы будете высказывать свое мнение.
Он повернулся и хлопнул в ладоши. Тогда из толпы вышел Лови-Хватай и вынес два ящика. На одном было написано «Равнодушный», на другом — «Петрушка». Помощник поставил ящики на середину поляны и встал между ними.
— Все те, кто хочет, чтобы ключ и книга были у Равнодушного, должны бросать орехи в этот ящик, — объяснил Читай-Листай.
— Какие орехи? — Раздались возгласы.
Читай-Листай махнул рукой, и к нему подошел один из стражников. Он поставил у ног Лови-Хватая большую корзину грецких орехов. Читай-Листай снова повторил:
— Кто за Равнодушного, орехи бросать в этот ящик.
Читай-Листай ногтем постучал по ящику и указал на надпись, которая была сделана на ящике: «Равнодушный».
— Но есть люди, которые поддерживают бездельника Петрушку, — продолжал Читай-Листай. — Пусть бросают орехи в другой ящик. Вот в этот. — И Читай-Листай пнул ногой ящик, на котором было написано углем: «Петрушка».
— Подходите, люди! — вышел вперед Равнодушный. — Скажите, за кого вы. Но только помните: я, мудрый Равнодушный, всегда поступал по справедливости и впредь буду справедлив и добр.
— Правильно! — раздалось со стороны, где стояли Лоточница, Кошатница, стража и другие сторонники Равнодушного, и они первыми устремились к корзине. Орехи глухо постукивали о дно ящика: «Стук, стук, стук», — раздавалось после каждого прихода человека.
— Книгу справедливому Равнодушному! — прозвучал в глубине толпы чей-то голос.
— Знаем, как он справедлив! Запрещает людям помогать друг другу. Того и гляди все врагами станем.
Рыбаки, крестьяне, друзья Петрушки тоже устремились к корзине с орехами и стали бросать их в ящик с надписью «Петрушка». Орехи бесшумно падали в отверстие и внутри ящика раздавался тихий треск. Наконец, корзина опустела, противники столпились по обе стороны площади.
Читай-Листай объявил:
— Ну-ка, Лови-Хватай, подсчитай нам, сколько человек за Равнодушного.
Лови-Хватай поднял ящик, на котором стояла надпись «Равнодушный», повернул его вниз отверстием и потряс. Орехи посыпались на землю.
— Двадцать пять орехов, — провозгласил Читай-Листай. — Вот как уважают жители нашего Равнодушного.
— А Петрушку? Подсчитай-ка, сколько у Петрушки, — донеслись голоса. — У него будет намного больше.
Лови-Хватай взял ящик и перевернул вниз отверстием. И оттуда не вывалилось ни одного ореха, только посыпалась с тихим шелестом скорлупа.
— Ни одного ореха, — объявил Читай-Листай.
— Откуда скорлупа? Я орех бросал, — раздался голос Пальмовой Коры.
— И я бросал, — подхватил Бамбуковый Корень.
— И я!
— И я!
— И я! — гремели голоса рыбаков и охотников.
— Еще раз потрясите ящик.
— Потрясите, — распорядился довольный своей победой Равнодушный.
Лови-Хватай бросился выполнять приказание. Он обхватил ящик, поднял его высоко над головой, тряхнул, дескать, смотрите, ничего нет, — но тут ящик выскользнул у него из рук и стукнулся о землю. В ящике что-то испуганно пискнуло. Одна стенка у него отлетела, и оттуда, подняв хвост и пронзительно визжа, выскочила мартышка. В толпе ахнули.
— Она съела все орехи! — закричал Пальмовая Кора. — Равнодушный нас обманул! Пусть ответит!
Толпа угрожающе шагнула к Равнодушному.
— Обезьяну он нарочно туда посадил.
Обезьяна металась по полю. — всюду были взгляды возмущенных сторонников Петрушки. Они подступали все ближе и ближе к Равнодушному. Лоточница отодвинула тележку, обезьяна ринулась в образовавшийся проход и исчезла в джунглях. Рыбаки, охотники, крестьяне окружили Равнодушного и его помощников.
— Ты нас обманул! — люди размахивали руками и, казалось вот-вот схватят Равнодушного.