Сова сказала неправду. Неуживчивые левешеки изгнали пришлую птицу из своего общества, что не помешало считать их своими слугами.
-Что привело в наши края гостью высокого полета? - льстиво спросила хитрая Матхара.
-Берегитесь мальчишки Архата, - предупредила Гу-гу, - он собирается встретиться с волшебником Зуррикапом и рассказать ему о вас.
Это известие напугало разбуженную шумом великаншу: всемогущий колдун, узнав о проделках, может расправиться с нею. Совет родственницы успокоил и ободрил Ахарну.
-Сотвори страшилище и пошли к старику-волшебнику. Если Зуррикап погубит его, мы немногое потеряем, если окажется слабее, чем представляется, новый слуга расправится с ним, а заодно и с ненавистным мальчишкой и ты станешь полновластной хозяйкой гор.
Ахарне пришлась по вкусу мысль Матхары.
-Давно хотела испробовать себя в большом деле, - сказала она. - В конце концов, волшебница я или нет? - рассудила великанша, стараясь не вспоминать о прошлых колдовских неудачах. - Сотворю свирепого помощника, пусть видят, что я могущественная чародейка.
-Повторяй за мной заклинание, но этим колдовством можно воспользоваться лишь однажды, - предупредила Матхара, - в другой раз оно не подействует.
Матхара зажмурила глаза и закрутилась вокруг себя. Арахна в точности повторяла её движения. Тётка перевела заклинание на племянницу и тяжело дыша, остановилась.
-Асса-фасса, рехи-трехи, плимба-мимба, уси-туси, - забубнила великанша замогильным голосом.
Лицо её почернело, изо рта повалил дым. Кружась и приседая в диком танце, она проговорила подсказанные Матхарой волшебные слова ничего не перепутав, а затем рявкнула так, что окрестные скалы сотряслись и отозвались громовым эхом.
-Явись не зверь, не птица, а кошмар, ставший явью! - топнула ногой колдунья.
Раздался хлопок и над поляной, где колдовала Ахарна, повисло облачко дыма. Когда оно рассеялось, на лужайке появилось мерзкое существо, походившее на гигантского паука. Его массивное туловище покоилось на мощных лапах со страшными когтями. Уродливая голова на длинной тонкой шее была задрана вверх и, казалось, чудище бросится на породившую его великаншу. Вид паука был безобразен, и обе родственницы попятились назад. О гномах и говорить нечего: они попадали на землю, дрожа от ужаса. Лишь Гу-гу спокойно поглядывала на новоявленное чудовище; вид левешеков был хоть и не столь грозен, но столь же страшен, и сова привыкла к несообразности. Ахарна пришла в себя, ведь перед ней стояло собственное творение, и обратилась к пауку:
-Меня зовут Ахарной! Отныне я твоя госпожа! Готов служить мне?
Паук стремительно выбросил одну из многочисленных лап и закатил великанше звучную затрещину. Удар был столь неожиданным, что Ахарна не удержалась на ногах и от толчка села на землю.
-Ах, образина!
Раздосадованная великанша решила сурово покарать строптивца, но тут взгляд её упал на дрожащую Матхару и припавших к земле гномов. Сердце колдуньи наполнилось гордостью.
-Настоящий слуга. Если он опасен мне, что говорить об остальных.
Потирая расцарапанную щеку, она наступила на паука и сказала примирительным тоном:
-Больше не сержусь на тебя, паучок, но впредь не забывай кто здесь хозяин.
Паук злобно заскрежетал когтями по камням, но, видя, что вырваться не удастся, смирил ярость и притих.
-Отныне ты будешь выполнять мои повеления, - наставительно сказала Ахарна.
-Хр-хр-хр-а-а-а... - дико заклокотал паук и снова потянул к колдунье мохнатую лапу.
На этот раз Ахарна была начеку. Она отвесила неслуху звонкую оплеуху и тот кубарем покатился по земле. Убедившись, что хозяйка слов на ветер не бросает, паук хрустнул лапами и, прихрамывая, подполз к ней, ожидая повелений.
-Так-то лучше, - самодовольно усмехнулась Ахарна. - Отправляйся к Чёрной скале, отыщи мальчишку по имени Архат и доставь ко мне живым или мёртвым!
-Загрызу! - прошипел паук.
-В путь! - подтолкнула его ногой Ахарна.
Видя, что паук не двигается с места, великанша спросила раздраженно:
-Чего ждешь?
-Не знаю куда ползти, - отозвался он.
-Гномы! Покажите дорогу! - хлопнула в ладоши колдунья
Маленькие человечки заплакали и, став на колени, униженно умоляли не губить их.
-Матхара, займись пауком! - потребовала Ахарна.
-Новый слуга столь страшен, что я боюсь отправляться в путь вместе с ним, - поёжилась тётка.
-Я покажу пауку дорогу, - выступая из тени, предложила Гу-гу.
-По возвращении щедро награжу тебя за преданность, - пообещала Ахарна, - а теперь торопитесь и без добычи не возвращайтесь.
Сова взмахнула крыльями и вместе с пауком направилась к расщелине, за которой начинался подземный ход в башню волшебника. Ей было многое известно в стране Зуррикапа.
17. ГЕЛОМ.
Архат не переставал восхищаться страной Зуррикапа. Под ним проплывали зелёные лужайки с пёстрыми, благоухающими цветами и фруктовые рощи, манящие изобилием разнообразных плодов. С земли путникам вслед дружелюбно махали медведи и белки, зайцы и бегемоты, дикие кошки и антилопы, страусы и зебры, желая счастливого пути. В воздухе путешественников окружали стаи птиц, затевавших весёлую болтовню. Безудержные трещотки летели рядом, затем сменялись другими пернатыми. Кафи торопились на северо-восток. Они спускались на землю наскоро перекусить и перехватить глоток - другой воды. Чанча сидела на плече у Архата, охотно поддерживая разговоры с пернатыми сородичами. Когда миновали широкую реку и остров посреди неё, вид начал меняться. Птиц стало меньше, местность сделалась пустынною. Сорока вспорхнула с плеча мальчика и полетела вперёд, разведывая дорогу. Перед путниками протянулось каменистое плоскогорье с редкими кустами и деревьями. Жаркое солнце щедро заливало местность закатными лучами, окрашивая её в густой, чернильный цвет. Ночевали на голой земле. Чуть свет двинулись дальше. Выспрашивать о дальнейшей дороге становилось всё труднее, за день путники встретили пару запылённых, взъерошенных воробьев, но шустрая Чанча проявляла чудеса находчивости и продолжала поиски Гелома.