- Хобокрылый? - наморщил лоб волшебник. - Зачем я ему понадобился?
Гелом сделал последнее усилие, и упал без чувств на книгу Зуррикапа. Чародей не успел глазом моргнуть, как по руке что-то прошуршало и исчезло за отворотом рукава балахона. Выронив книгу, волшебник принялся шарить пальцами в складках одежды, пытаясь вытащить свалившийся предмет. Из балахона послышалось чихание и Зуррикапа кольнуло в бок.
-Кто там хозяйничает? - удивился чародей.
-Мальчик по имени Архат, - донёсся до него голосок.
-Настоящий мальчик? Вылезай, хочу на тебя посмотреть.
-Помогите, - попросил Архат и Зуррикап снова почувствовал колики, на этот раз в другом боку.
-Выбирайся поскорее, - взмолился чародей, - боюсь щекотки.
-Вот он я, - сказал Архат и высунул голову из-под воротника волшебника.
Зуррикап осторожно выудил двумя пальцами мальчика и поднес к лицу. - Действительно, человек. Откуда вы только берётесь?
-Меня доставило сюда скромное существо, Гелом.
-Какое оно скромное, если само лезет в руки волшебнику, чуть не сбивая его с ног? - снова нахмурился Зуррикап.
-Гелом покинул своё жилище и принес нас сюда помочь навести порядок в ущелье и пещере, - заступился за хобокрылого мальчик.
-Что приключилось? - рассеянно спросил Зуррикап.
-Там хозяйничает злая колдунья Ахарна!
-Какая ещё Ахарна?
-Великанша, которая недавно объявилась в ущелье вместе с гномами.
-Знать ничего не знаю о ней, - растеряно пробормотал чародей, - вот она, старость. За моей спиной творятся неладные вещи.
-Неладные вещи, - разом загомонили до сих пор смущённо молчавшие птицы.
-Кто тут ещё? - снова удивился чародей.
-Друзья мальчика Архата, - донеслись из шерсти Гелома робкие голоса.
-Вылезайте скорее, дайте всех хорошенько разглядеть.
-Кафи! - учтиво поклонилась ему первая птица.
-Кафи-кафи, - галантно шаркая лапой, отозвалась вторая.
-Вижу, хороши! - удовлетворённо отозвался волшебник. - А рядом?
-Сорока Чанча, - скромно представилась птица.
-Чанча? Вот так встреча! - умилился Зуррикап. - Лети ко мне, я тебя расцелую!
Гордо глянув на поражённых спутников, сияющая сорока взлетела к бороде чародея и коснулась её крыльями.
-А я житель пустыни Вар-Ран, - сказал ящер, - спасен новыми друзьями и сопровождаю их. Помогите им.
-Помогите! - хором подхватила компания.
Зуррикап даже уши заткнул.
-Не все разом, - заохал он. - Расскажи по порядку, - велел чародей мальчику.
Когда Архат поведал историю злоключений, хобокрылый пришел в себя, и ему стало неловко. От стыда он накрыл голову крыльями и обвил как верёвкой могучее туловище длинным, струящимся носом.
Выслушав мальчика, волшебник долго молчал.
-Похоже, этой Ахарне удалось похитить кое-что из моей башни, - сказал он, наконец, - придется отправиться в ущелье и разобраться во всём на месте.
-Там вы попадете в лапы Ахарны! - обеспокоился Архат.
-Её козни опасны. Поразмышляю, как наказать колдунью, а вас приглашаю в гости в замок по соседству. Ваша мирная жизнь оказалась нарушенной и потревоженной. Отдыхайте и набирайтесь сил, скоро мы опять увидимся.
Пора было расставаться, но куда-то пропала сорока Чанча.
-Чанча, милая, где ты? - позвали птицы Кафи. - Чанча, отзовись! - в один голос закричали Архат и Вар-Ран.
А Гелом стыдливо выставил голову из-под крыла, и прислушиваясь, прошептал:
-Летит!
В проеме комнаты появилась сорока. Она была растрёпана и взволнована.
-Там внизу, два грота, - сообщила дотошная птица, - мы можем разместиться в них, чтобы быть рядом, почтенный волшебник и не разлучаться пока вы будете думать.
Доброе лицо чародея помрачнело.
-Забудь о них, - ответил он сухо, - на посещение гротов налагаю запрет.
Зуррикап взмахнул рукой, и компания оказалась на живописном склоне, у подножия великолепного дворца. Волшебник остался в Одинокой башне.
20. ОСМОТР ЗАМКА.
Повинуясь воле чародея, цветочная гирлянда доставила гостей внутрь замка. Здесь было темно и неуютно. Путники жались друг к другу и растерянно озирались по сторонам. Вдруг сумрачные своды залил слабый свет. Сияние разгоралось, становилось ярче и вскоре не уступало дневному. Из-за поворота коридора появился плывущий по воздуху шарообразный предмет. От него и исходил заполнивший углы и закоулки дворца свет. Светящийся предмет завис над путниками и подмигнул им. Путники невольно отвели взгляды. Когда они снова глянули вверх, увидели рядом с шаром-светильником извивающийся корень. Он зашевелил многочисленными отростками, от которых понеслась членораздельная человеческая речь.
-Я говорящий корень Трок, а это мой спутник - светильник Дил.