-Красота! - захлопал ладоши мальчик.
Но птицам, не говоря о ящерице, новое развлечение не понравилось.
-Можно шею свернуть, - проворчала сорока.
Кафи слетев с роллов, поспешили привести в порядок растрепавшиеся перья. Подождав, пока Архат накатается на каруселях-перекидывалках, корень Трок подплыл к следующей диковинке.
-Грелка Буар, - объявил он, касаясь плоского, оранжевого цветка.
На ней имелось единственное место и шустрый мальчик протиснулся вперед. Ящерица и птицы посторонились, Архат забрался на цветок, ожидая чего-то необычного. Чудесное растение Буар начало разогреваться, излучая тепло, и от него повеяло жаром как от печки.
-Развлечение не для меня, - разочарованно произнёс мальчик, без сожаления покидая Буар.
Птицы тоже отнеслись к оранжевому цветку без интереса. Буар пришелся по вкусу Вар-Рану. Ящер разлегся на нём, свесив вниз лапы, и закрыл глаза. Чем жарче становился цветок, тем большее удовольствие доставляло это Вар-Рану. Он разомлел и друзьям пришлось оставить ящерицу нежиться на полюбившемся растении.
Долго ещё бродила уменьшившаяся компания между зарослей цветов и кустарников. Чем дальше они шли, тем грустнее становился Архат. Мальчик останавливался, и осматриваясь по сторонам, печально качал головой.
-Что ищешь? - в недоумении спросила внимательная Чанча.
-Не вижу здесь Бамбара, - разочарованно отвечал Архат, - чудесного растения, уничтоженного великаншей Ахарной. Бедный Рукон обожал этот плод. В пещере он был его единственной пищей. Мне тоже довелось отведать этот фрукт и могу подтвердить, равного ему нет в целом свете.
-Обратись к Зуррикапу, - посоветовал корень Трок, - а нам пора возвращаться.
Он проводил гостей в роскошно убранную спальню и указал на широкую постель.
-Располагайтесь поудобнее, отдыхайте. Места всем хватит. Настанет время, я за вами приду.
Трок выплыл из спальни, оставив вместо себя шарообразный светильник.
-Разве уснёшь при таком свете, - проворчал Архат.
Дил понимающе подмигнул и начал мерно угасать. Спальня погрузилась во тьму.
21. ГРОТ ДУРНЫХ СНОВ.
Зуррикап совершил непростительную ошибку, наложив запрет на посещение подземных гротов в Чёрной скале. Стоило Архату об этом узнать, он сразу решил проникнуть в таинственное место. Во время осмотра замка юный бродяга не вспоминал об опасном решении, но лёжа в темноте на необъятной кровати волшебника, в голове его созрел рискованный план. Дождавшись, когда птицы угомонятся, Архат незаметно выскользнул из спальни. По извилистому коридору мальчик выбрался к кухне. Из соседнего крыла доносилось монотонное чтение. Корень Трок развлекал себя на ночь забавными историями. Стараясь не привлечь внимания, Архат пробрался между рядами ножей и вилок и увидел широкую спину одиноко склонившегося над очередной тарелкой Гелома. Хобокрылый пребывал в дрёме, но челюсти его по-прежнему работали.
-Друг, - негромко позвал Архат, - проснись скорее.
Хобокрыл вздрогнул и открыл глаза.
-Что вам надо? - не сразу узнал он мальчика.
- Помоги, - торопливо прошептал юный бродяга, - отнеси обратно в Одинокую башню.
-По какому праву? Ночью? В такую рань? - расстроился Гелом.
-Зуррикап не показал главного, - заговорщицки проговорил Архат, - подземные гроты. Хочешь увидеть их?
-Не хочу, - твёрдо ответил хобокрылый, - Мне и здесь неплохо.
-Взглянем одним глазком и назад, никто не узнает.
-Исключено, - заупрямился Гелом, - волшебник разгневается. Раз запретил, значит, нельзя.
-А подвиги? А слава? Авторитет, наконец? - припомнил мальчик мудреное слово, оброненное как-то Руконом. - Разве можно добиться почитания птиц, не подвергаясь опасности?
-Летим! - стиснул губы Гелом. - Немедленно... или я откажусь!
Хобокрылый вытер крылом рот, с сожалением вылез из-за стола, и грузно шлепая клеящимися лапами по полу, выбрался в коридор. Корень Трок по-прежнему забавлял себя, у него разыгралась бессонница. Гелом подставил Архату спину и вскоре вылетел из замка.
Звёздная ночь беспокоила хобокрылого. В душе росли сомнения, он выкинул их из головы и отдался полету. Опасное путешествие прошло без приключений. Гелом вторично преодолел облака и добрался до единственного окна Одинокой башни. Скользнув мимо спящего за столом Зуррикапа, хобокрылый доставил мальчика к пещерным гротам.
-Дальше иди один, - пробормотал Гелом, - я останусь на лестнице, здесь мне интереснее.
На пороге выбранной наугад пещеры, Архат на мгновение запнулся, стало совестно перед обманутым чародеем, и решительно шагнул вперед. В гроте царил полумрак, поначалу ничего нельзя было разглядеть. Внезапно прямо в лицо мальчика уткнулась безобразная морда - мерзкое чудище с красными, горящими глазами и торчащей дыбом шерстью. Архат вскрикнул от неожиданности, но чудовище прошло сквозь него, не причинив вреда. Не успел Архат опомниться от пережитого страха, тело опутала толстая змея. Обвив мальчика кольцами, она выставила длинный, раздвоенный язык и с угрожающим шипением приблизилась к лицу. Архат рванулся в сторону, пытаясь сбросить противную тварь, но змея не укусила его. Она исчезла как и появилась. Поняв, что обитатели опасной залы бестелесные призраки, мальчик приободрился и смелее пошел вперед, хотя сердце его по-прежнему билось с такой силой, что готово было выскочить из груди. Миновав несколько зловещих миражей, он добрался до конца грота.