-Можно идти обратно - облегченно вздохнул Архат.
Он поднял глаза и увидел омерзительное существо, походившее на огромного паука. Его круглые, подёрнутые пленкой глаза, с нескрываемой ненавистью смотрели на мальчика. Злобно шипя, паук медленно приблизился к Архату. Душа у мальчика ушла в пятки, но он успокоил себя:
-Хорошо, что паук ненастоящий.
Вдруг страшилище упало на него и оплело Архата страшными лапами. Враг был силён и мальчик даже не пытался вырваться. Жуткий паук подтащил его ко рту и широко раскрыл пасть. Архат вскрикнул и в ужасе закрыл глаза. Свирепо щёлкнув челюстями, чудовище не проглотило его.
-Ты понадобился моей госпоже Ахарне, я не стану есть тебя сейчас, - прошипел он прямо в лицо мальчику, - но когда великанша, поговорит с тобой по-свойски, берегись! Не собираюсь отказываться от ужина.
Опутав Архата лапою, Рохо, а это был он, пополз прочь из грота к подземному ходу, волоча за собой пленника.
Посторонившись, Гелом пропустил ужасного паука, не желая связываться, и вдруг увидел в одной из цепких лап, Архата.
-Погоди! - охрипшим от волнения голоском пропищал хобокрылый.
Паук продолжал свой путь. Гелом достал из-за уха лазоревое пёрышко, протёр глаза, чтобы лучше видеть, взлетел к потолочному своду, и сверху, дрожа от негодования, бросился на врага. Рохо перекинул связанную добычу на спину и распустил длинные когти. Хобокрыл спикировал вниз и попытался вырвать у паука несчастного мальчика, но Рохо хватил его лапою, и Гелом завис в воздухе, ошеломлённо тряся головой. Опомнившись, хобокрылый стал кружить над головой паука, пытаясь сбить с толку, но Рохо не поддался на уловку. Грозно шипя, он спустился вниз по ступеням, добрался до подземного хода, протиснулся в него и оказался вне стен Одинокой башни. Гелом замахал крыльями и поспешил наверх, к Зуррикапу.
Дремавший волшебник, как и все старики на свете, проснулся от первого шума и увидел влетевшего хобокрыла.
-Гелом! - широко зевнул Зуррикап. - Неожиданный визит.
-Почтенный волшебник, мы решили, я решили... - заламывая до хруста крылья, простонал хобокрылый.
-Что стряслось? Расскажи толком, - встревожился волшебник.
-Мальчика Архата похитил огромный паук, неведомо откуда объявившийся в вашем жилище.
-Не может быть! - удивился волшебник. - Почему вы ослушались меня и вернулись в башню?
Выслушав сбивчивый рассказ Гелома, Зуррикап сурово нахмурил брови.
-Вот к чему приводит непослушание, - наставительно сказал он, - Архат нарушил запрет и пострадал. А паук этот - порождение Ахарны. Больше медлить нельзя, настала пора действовать.
22. КОНЕЦ ПАУКА.
Завидев впереди полоску света, огромный паук отряхнулся от груды земли и издал победный клич.
-Хр-р-ра-а-а! Ловко я схватил мальчишку и одурачил крылатого простака! - торжествовал паук.
Обрушив конец подземного хода, чтобы избежать погони, паук вылез из подземелья и огляделся. Перед ним, зажатое с двух сторон остроконечными скалами, раскинулось ущелье, со знакомой пещерой в конце.
-Гу-гу! - заухала над головой у паука серебристая сова. - Поторопись, Ахарна ждет тебя!
Подкинув вверх туго спеленатую добычу, паук поспешил за Гу-гу.
***
Разбуженный хобокрылом Зуррикап порылся в балахоне и досадливо хлопнул себя по лбу.
-Ключ торчит в сундуке, - пробормотал он, покачивая головой. - И всё-то я забываю, ни о чём не помню. Сплошное безобразие, а не жизнь.
Чародей повернул ключ в замочной скважине, послышалась мелодия, и крышка сундука открылась. Искоса взглянув на его содержимое, хобокрылый отвернулся, не выказав интереса. Когда волшебник закрыл сундук, в руках блеснул золотой жезл, со сверкающею звездою на конце.
-Жезл поможет одолеть Ахарну, - пояснил Зуррикап Гелому, - и её порождение - паука. Лети в замок, захвати друзей и перенеси в ущелье. Буду ждать вас там.
Хобокрылый улетел, а волшебник махнул золотым жезлом в сторону скрывшегося паука. Тот быстро перебирал мощными лапами, приближаясь к пещере гномов, но стоило чародею из башни указать на него волшебным предметом, паук стал двигаться медленнее, а затем и вовсе остановился. Он беспокойно завертел головой, заскрежетал когтями, но напрасно. Паук не мог стронуться с места. Похититель остановился, и Зуррикап направился к нему. Внезапно перед ним возникло странное видение: карлик, рассматривающий брошенный птицей Крамой запретный перстень. Видение исчезло, а сбитый с толку чародей наклонился, пошарил под ногами и поднял кольцо, после чего впал в задумчивость.
Хобокрыл добрался до замка и прошлёпал в оранжерею. При его появлении корень Трок разбудил безмятежно спавших птиц, и они присоединились к Гелому.