-Тридцать, - успел досчитать Зуррикап и закрыл глаза. Его лицо покрыла мертвенная бледность, он опустился в кресло возле стола.
Тревожно ухнув, перепуганная сова поспешно вылетела в раскрытое окно, мимо красно-белой птицы Крамы. Волшебник, не открывая глаз, застонал и заерзал в кресле. Ему померещилось, будто он провалился под землю, отчего под ней образовалась обширная пещера и будто ней шныряет тёмный гном Сфелл и скалит зубы в вызывающей ухмылке.
- Я властитель подземного мира, - противно хихикнул гном, - и его несметные сокровища - мои.
-Не бывать этому, - простонал Зуррикап, чем встревожил сидевшую на подоконнике Краму. Красно-белая птица слетела с окна и стала виться над головой чародея, не зная как помочь. Она положила крыло на пылающий лоб волшебника и стала обмахивать его длинным хвостом, но Зуррикапу становилось всё хуже.
-Кольцо... запретное кольцо... - забормотал чародей.
Крама села на руку и принялась разглядывать поблескивающий в полумраке перстень.
Не зная, как поступить, она стащила клювом с мизинца запретное кольцо и бросила на пол. Лицо Зуррикапа прояснилось, он задышал ровнее. Когда волшебник пришёл в себя, очень огорчился.
-Надо было лишь повернуть запретный перстень на пальце, а не снимать его, - сказал чародей.
Чудесная мазь Добра испарилась, не успев достичь нужной густоты, а Волшебная страна из-за ошибки Крамы оказалась открытой для злых волшебников.
-Среди неприступных скал отыщи уединенный грот с золотой клеткой, - сказал волшебник Краме, - тебе придётся спать в ней долгие годы, - таково одно из действий запретного перстня.
3. АРХАТ И РУКОН.
Вернёмся к юному бродяге, волей случая оказавшегося в стране, созданной Зуррикапом. Долгое время мальчик без чувств лежал на песке. Днём его припекал зной, ночью овевал душный ветер.
Беглец очнулся на следующее утро. Взглянув по сторонам, он вскрикнул от изумления. Прежние пастбища исчезли, словно их не было, а вместо обилия трав и луговых цветов раскинулась бескрайняя безжизненная пустыня. Мальчик растерянно протер глаза, ущипнул себя за нос - видение не исчезло.
-Вэлли-рэй! - испугался юный бродяга и вскочил на ноги. - Есть тут кто, отзовитесь?
Ответом ему было отдаленное эхо.
-Впереди горы, пойду туда, - решил мальчик.
Архат вспомнил о преследователях, неудавшейся погоне и приободрился.
-Славно я скрылся от них, пусть поищут.
Скоро жар сделался нестерпимым, укрыться от зноя было негде.
-Отпусти меня, пустыня, - попросил беглец.
В знойной дымке безоблачного неба он увидел чёрную точку.
-Птица! - радостно хлопнул в ладоши мальчик и побежал навстречу.
Точка увеличивалась в размерах, и юный бродяга смог рассмотреть птицу. Выглядела она необычно.
-Кто это? - удивился мальчик, замедляя бег.
Странное существо шлёпнулось в песок неподалеку, не замечая Архата. Вытянутое, словно задранная остриём кверху огромная морковка, туловище переходило в подвижную на конце голову с розовым цветком на макушке. Беспёрое, общипанное тело поддерживали две длинные морщинистые лапы, заканчивающиеся цепкими пальцами. Посредине, на сгибе лап, торчали короткие, крепкие крылышки. Вдоль боков тянулись косые глубокие складки-прорези, куда спрятались при посадке остальные крылья. Существо свернуло голову набок и принялось расчёсывать тело длинным тонким клювом.
-Вэлли-рэй! - не сдержался мальчик. - Оно хочет себя задрать!
-Ты что-то сказал? - осведомилось существо и уставило на мальчика круглые, жёлтые глаза.
-Меня зовут Архат, - проговорил юный бродяга, - разве ты умеешь разговаривать?
-Во-первых, не тыкай, я к этому не привык, а во-вторых... разве сам не слышишь?
-Слышу, - согласился Архат, - до сих пор не приходилось встречать говорящих птиц.
Существо смерило мальчика презрительным взглядом и, став на кончики пальцев, сравнялось с ним ростом.
-Я не птица, совсем не птица, - возразило оно.
-А кто же ты... вы? - спросил сбитый с толку Архат.
-Рукон - крылоногий!
-Крыло... что?
-Крылоногий, разве не знаешь?
Мальчик не нашёлся, что ответить.
-Что ты здесь делаешь? - рассеянно поинтересовался Рукон.
-Заблудился в пустыне и хочу выбраться.
-Разве ты не из нашей страны? - удивился крылоногий.
-Почему? Вообще-то я... но о какой стране вы говорите, - озадаченно почесал нос Архат, - кругом одни пески.
-Это не так, - важно произнес Рукон, - неподалёку отсюда, за высокими горами, находится страна волшебника Зуррикапа.
-Волшебника?!? Вэл-л-л-и-рэй, и он... настоящий?! - вскричал мальчик.
-Настоящий, какой же еще! - гордо бросил крылоног. - Ему подвластно всё, - добавил он таким тоном, словно сам был, по меньшей мере, помощником волшебника.