-Чувствую, устал, - прохрипел крылоног.
Задвинув дополнительные крылышки, он отдался неуправляемому полету. Новое падение грозило закончиться более плачевно, чем предыдущее. Внизу их поджидали острые скалы. Ветер загудел в ушах Архата, голову сдавила тяжесть, а глаза закрылись.
-Помогите ! - отчаянно крикнул мальчик.
В ответ донеслось лишь эхо. Когда погибель казалась неминуемой, чья-то большая тень легла на терпящих бедствие путников. Их подхватили липкие лапы и понесли вдоль горной гряды.
-Ку-ва-до? Ку-ва-до? - донесся до несчастных тонкий голосок.
Неведомый спаситель шумно прочистил горло и ещё более писклявым голосом спросил по слогам:
-Ку-да вас от-нес-ти? От-ве-чай-те!
-В ущелье у Черной скалы, - скосив один глаз на незнакомца, простонал Рукон.
Неведомая громадная птица прибавила ходу, и вскоре впереди вырисовались контуры Черной скалы с исполинской башней на вершине. Не говоря ни слова, таинственный спаситель осторожно опустил Архата и Рукона на утес и исчез так же внезапно, как и появился. Оставшись одни, спутники заспорили. Юный бродяга, которому не удалось рассмотреть спасителя, заявил, что это был летающий медведь, а слабовидящий Рукон настаивал, будто незнакомец скорее смахивал на крокодила. В доказательство он предъявлял лазоревое перышко, выдернутое из его тела.
-Не видал летающих крокодилов с такими перьями, - усомнился мальчик, - разве что они водятся только в этих краях.
-Слушай, что говорит Старший. Довольно болтовни, летим дальше, - высокомерно оборвал спор Рукон, боявшийся уронить себя в глазах иноземца.
Вскочив с места, он сделал два неосторожных шага и едва не свалился в пропасть.
-Осторожно, уважаемый Старший, внизу острые камни, - вовремя подхватил его Архат.
И опять они оказались в небе, и снова им пришлось изрядно проплутать. Когда крылья в очередной раз начали подводить его, Рукон выбрался к пещере, в которую днём раньше заглядывал Зуррикап, и опустился перед входом.
4. БАМБАР.
-Вот мы и дома, - устало произнёс Рукон.
Архат в недоумении оглянулся по сторонам. Новый знакомый принёс его в горное ущелье. Зажатое со всех сторон каменными кручами, оно было голым и бесплодным. На дне, где царила вечная тень, росла чахлая трава. Над одним концом ущелья нависала величественная чёрная скала, другой заканчивался пещерой. Возле неё и оказались путники.
-Вэл-ли-рэй, это и есть Волшебная страна? - разочарованно протянул мальчик. - Мрачное место.
-Ты не прав и скоро в этом убедишься, - отозвался крылоногий. - Иди за мной.
Едва не вывернув лапы, он неуклюже повернулся всем телом и, неловко переваливаясь с боку на бок, зашлёпал к тёмному проёму пещеры.
-Сейчас я увижу Волшебную страну? - с надеждой спросил Архат.
-Волшебная страна находится там... -- неопределенно качнул венчиком на макушке Рукон,- внизу, за горами.
-Зачем вы живете здесь? - спросил головой мальчик.
Крылоног не успел ответить, нырнул в проём пещеры, и тьма поглотила его. Архат бросился следом и тоже оказался в темноте.
-Старший, отзовитесь! - позвал он.
В ответ донёсся шум, грохот и шлепок упавшего тела.
-Надо убрать с дороги камень, - послышался из глубины раздражённый голос крылоногого, - да лапы не доходят. Иди сюда. Помоги! - сердито потребовал он.
Архат вытянул руки, растопырил пальцы и, широко раскрыв глаза, медленно пошел на зов Рукона. Сделав несколько осторожных шагов, он наткнулся на что-то твёрдое. Это и был камень, о который споткнулся крылоногий. Мальчик отодвинул камень к стенке.
-Старший, где вы? - снова подал он голос и налетел на новое препятствие.
Оно забурчало, и мальчик догадался, что это был Рукон. Архат помог покровителю подняться и бережно отряхнул его.
-В волшебной стране сыро и холодно, как здесь? - спросил Архат.
-Там царит вечное лето.
-Почему не перебраться туда?
-Скоро поймешь, - важно ответил Рукон.
Сделав ещё несколько шагов, путники оказались в более светлой части пещеры. Посреди из каменного пола поднимался упругий стебель толщиной со ствол молодого деревца. Ствол заканчивался массивным шаром, походившим на арбуз. От него исходили лучи, слабо освещавшие пещеру. Плод был двухцветным. Одна половина - красная мякоть манила приятным ароматом. Другая - матово-желтая была гладкой и прочной, как яичная скорлупа. Посредине, разделяя плод на две части, рос розовый цветок, такой как на голове у Рукона.
-Что это? - удивился Архат.
-Волшебное растение Бамбар, - торжественно проговорил крылоногий, - оно поит и кормит меня, потому я не ухожу отсюда.
-Вэл-ли-рэй, как оно это делает?! - воскликнул поражённый мальчик.
Рукон почтительно приблизился к Бамбару и тронул толстый стебель, который оказался податливым. Когда плод склонился, крылоног начал клевать длинным клювом красную половину, вертя головой и закрывая глаза от удовольствия. Рукон оказался прожорливым существом. Насытившись, он коснулся лапой ствола, вернув его в прежнее положение. Архат потерял дар речи. Он взмахивал руками и разевал рот, как рыба, вынутая из воды. Рукон залился резким, отрывистым смехом: слишком уморительно выглядел мальчик. Насмеявшись, крылоногий расправил грудь и сказал: