-Какая гладкая, - с сомнением покачал он головой, - на ней и сесть негде.
Мальчику были чужды опасения спутника, он любовался открывшимися видами. Крылоног отклонился в сторону, снизился и, прошмыгнув между двух остроконечных скал, спланировал на утёс. Тут Рукон преисполнился задумчивости, но Архат дернул его за лапу:
-Видишь волшебника? - стал допытываться мальчик.
-Волшебника? - меланхолично взмахнул розовым венчиком крылоногий. - Его нигде нет. Да и захочет ли чародей принять нас, если мы его отыщем.
-Давай обратиться за помощью к птицам.
-Ох, эти птицы! - недовольно произнес Рукон. - Вечно путаются под ногами и.
на каждое слово правды у них приходится три короба небылиц.
-А Чёрная скала?
-Добраться до вершины не сможет никто из обитателей страны. Не лучше ли прекратить бесполезные поиски и вернуться в пещеру к Бамбару?
Увидев, что уговоры бесполезны, Архат нехотя согласился.
-Мы чудесно заживём в ущелье, - оживился Рукон, - еды-питья вдоволь; тишина, красота, по вечерам посиделки у костра.
Довольный крылоног собрался лететь обратно, но не смог оторвать туловища от камней.
-Не отпускает! Мы в плену неведомых чар! - заволновался Рукон. - Останемся тут навсегда. Будем жить среди бесплодных камней, и никто не спасет нас.
Мальчик в сомнении покачал головой, дёрнул крылоногого за бок и без труда оторвал от уступа.
-Ты приклеился, - пояснил Архат.
-Как знать, - подозрительно косясь на камни, пробормотал крылоногий.
Отыскать ущелье в горах оказалось не просто. Рукон плохо ориентировался на местности и сбивался с курса. Поиски продолжались всю ночь. Лишь на следующее утро перед ними показалась заветная пещера. Опустившись возле нее Рукон и его подопечный замерли от неожиданности. Неподалеку от входа валялся сморщенный, засохший стебель чудесного растения Бамбар. В стороне они увидели и сам плод. Жёлтая половина не пострадала, зато красная часть покрылась серыми разводами и стала несъедобной. Рядом распростерся растоптанный розовый цветок. Архат поднял уцелевшую жёлтую часть Бамбара и сунул за пазуху.
6. АХАРНА И МАТХАРА.
Мы позабыли о двух кочевницах и их слугах, преследовавших беглеца Архата. Что сделалось с ними после волшебства Зуррикапа, в какие приключения они попали?
Придя в себя после происшедшего, женщины с изумлением обнаружили, что находятся в незнакомом месте. В глаза им светило солнце, ослепляя яркими лучами. Вдалеке, в знойном мареве мерцали горы, а вокруг раскинулась бескрайняя, безжизненная пустыня. Проклиная ни в чём не повинного Архата, кочевницы позвали слуг, но те куда-то запропастились. Поначалу женщины готовы были волосы рвать от досады, но затем направились в горы, в пустыне их ждала верная смерть. Младшую звали Ахарной. Коренастая и узколобая, со смуглым лицом, карими раскосыми глазами и иссиня-чёрными волосами Ахарна имела неуживчивый нрав, и любила ссориться с соплеменниками. Её родственница Матхара доводилась Ахарне родной тёткой и внешне походила на неё как две капли воды. Однако характеры кочевниц разнились. Матхара была хитрее и сообразительнее капризной племянницы.
Дорога выдалась трудной. Женщины оставляли позади гряды барханов, которым, казалось, не будет конца и края. Измученная палящим зноем Ахарна хныкала и отказывалась идти дальше. Матхара призывала пропавших слуг, крича во всё горло, но вокруг не было ни души. На одном из песчаных холмов застыла необычная фигура. Стоило женщинам поравняться с нею, как груда зашевелилась оказавшись огромной, безобразной ящерицей.
-Прочь отсюда, образина! - шарахнулась в сторону перепуганная Ахарна, поспешно спрятавшись за Матхару.
Ящерица моргнула глазами, подняла голову и покачала ею, словно укоряя молодую кочевницу в напрасной грубости, затем замерла на прежнем месте. Жара ей не мешала. Злобно плюнув, Ахарна поспешила вперед. Матхара, оглядываясь, двинулась за нею. Ящерица раскрыла широкую пасть, показала длинный язык и последовала за ними, оставляя за собой гладкую полосу на песке.
-Она нас проглотит! - ужаснулась Ахарна.
-И не подавится, - с содроганием отметила про себя Матхара.
Кочевницы попытались убежать от чудища, но вскоре шаги их замедлились, ноги увязли в песке, они зря потратили силы. Гигантская ящерица не торопилась догонять обессилевших женщин, словно забавляясь от скуки.
Вдруг песок перед кочевницами зашевелился, и из него вылезло три новых страшилища, ужасней первого. Зловещая окраска в сверкающую на солнце чёрную полоску, пары толстых, щетинистых лап, задранные кверху хвосты с острыми шипами на концах выдавали в чудищах огромных скорпионов. Преградив путь, они окружили беглянок и, угрожающе шипя защелкали клешнями.
-Мы пропали, - холодея от страха, пролепетала Ахарна.
Она упала на колени, склонила голову и, размазывая слёзы по грязным щекам, униженно молила о пощаде. Скорпионы стегнули воздух хвостами, изготовились к нападению и протянули к женщинам ядовитые жала.