-Спаси нас, ящерица! - выкрикнула Матхара, оборачиваясь к недавнему преследователю.
Ящерица устрашающе зашипела, приняла угрожающую позу и стремительно напала на скорпионов. Одного из них ударом хвоста откинула в сторону, другого, загнала за бархан, третий зарылся обратно в песок. Увидев, что победа осталась за ними, Матхара уняла дрожь в коленях и подошла к спасителю.
-Я довольна тобой, ящерица, - вздрагивая от отвращения, похлопала она ее по холодной, шершавой спине. -- Предлагаю пойти дальше вместе. Мы готовы принять тебя в компанию, охраняй нас и вези на себе. Очнись, племянница, довольно хныкать, - добавила она насмешливо, - полезай лучше на спину нашего спасителя.
Но Ахарне было не до неё.
-Пощадите, великодушные скорпионы! - рыдала она, заламывая руки.
-Врагов след простыл, хватит слёзы лить, - развеселилась Матхара.
Ахарна перестала плакать, недоверчиво скосила глаза в одну, в другую сторону и поднялась с колен. Слёзы не успели просохнуть на грязных щеках Ахарны, как она приняла надменный вид.
-Хоть мы и расправились со скорпионами, это не повод доверять скользкой ящерице, - отчитала она Матхару.
-Хочешь, меси и дальше горячий песок голыми пятками, - криво усмехнулась тетка, - а я предпочитаю ездить с удобствами.
Она забралась на ящерицу и устроилась на широкой спине. Та шевельнула хвостом и, перебирая лапами, побежала вперед. Арахна уныло поплелась следом. Сил её хватило ненадолго.
-Что ты говорила об удобствах? - небрежно бросила Ахарна. - Повтори, я не расслышала.
Матхара не удостоила её внимания.
-Возьми меня к себе, тетушка, - смирила гордость племянница.
-- Будет ли тебе удобно на скользкой ящерице? -- спросила тетка.
-Ничего, перебьюсь как-нибудь, - угрюмо отвечала Ахарна.
Вскоре они сидели бок о бок на толстой шее ящерицы и усиленно пришпоривали её пятками.
-Нельзя быстрее! - орала Ахарна недовольно. - Ползем как черепахи.
Ящерица прибавила ходу и вскоре спутники достигли предгорий. Помощь ящерицы пришлась кстати. Она ворочала головой, безошибочно определяя дорогу, а затем неутомимо лезла по извилистым горным склонам наверх. Кочевницы медленно, но верно забирались дальше в горы. Долго ли продолжалось необычное восхождение сказать трудно, но откуда-то потянуло приятной свежестью, и впереди послышался странный шум.
-Вода! - встрепенулась Матхара. - Мы спасены!
Ящерица обогнула каменную осыпь и оказалась возле величественного дерева на возвышении. Между его торчащих наружу корней шумел водный поток. Его струи падали в просторную запруду, огражденную по краям плотно пригнанными друг к другу камнями. Рядом протянулась полоска густой травы. Усталые кочевницы с наслаждением напились холодной, чистой воды. Ящерица тоже лизнула несколько капель живительной влаги и отползла в сторону. Как все обитатели пустыни, она пила мало.
Ахарна опустилась на колено и указала на примятую траву.
-Следы лап и копыт, - определила Матхара, - местные обитатели приходят сюда на водопой.
Лицо племянницы приняло недоброе выражение. Пыхтя от усердия, она попыталась вывернуть один из камней.
-Помоги, - злобно прошипела Ахарна.
-Зачем? - удивилась тётка.
-Мы страдали от жажды в пустыне, пусть и им будет плохо. Не терплю когда кому-нибудь хорошо.
Матхара опасливо глянула на ящерицу, но та ничего не заметила.
-Правильно, - одобрила племянницу тётка, помогая Ахарне вытащить камень, - но делать это надо без излишнего шума, мы не дома в родном стойбище.
В глубине души Матхара была недовольна неосторожным поступком родственницы.
-Моя племянница растрачивает силы по мелочам, - посетовала тётка, - на крупное дело её не хватит.
Поток медленно уходил в каменистую почву. Запруда мельчала на глазах.
-Скоро она пересохнет, - хихикнула Ахарна, - или превратится в не пригодную для питья грязную лужу.
Довольная совершённым, она завалилась спать на зелёной траве. Ящерица дремала на большом плоском камне. Матхара не могла сомкнуть глаз. Она поднялась, томимая неясным волнением. Горы пламенели в лучах багрового заката. Рядом слышался шум стекающей вниз воды. Матхара вскарабкалась по каменистому возвышению и хватаясь за корни, в потоках воды полезла к дереву, осмотреться. Пока она взбиралась наверх, стемнело. На горы опустилась непроглядная ночь. Раздосадованная кочевница собиралась повернуть назад, но тут выглянул месяц, и женщина услышала хлопанье крыльев. Она замерла и в слабом лунном свете разглядела силуэты прилетевших птиц. Длинные тени их пышных хвостов причудливо падали на скалу.
-Ка-а-фи! - певуче протянула одна из птиц, церемонно наклоняя изящную головку и грациозно кланяясь.
-Кафи-кафи! - в тон ей, но менее звонко отозвалась другая птица.
Они устроили долгое щелканье пальцами, находившимися на концах крыльев. Матхара, затаив дыхание, ждала, что последует дальше. Вволю пощёлкав, одна из птиц сказала:
-В наших краях появились новые жители - гномы. Я видела их у Чёрной скалы.