Там меня встречает зверским хрипением главжрец в алой мантии: «Святотатец, Владыка Красной Планеты раздерет твою душу на части, но еще раньше я сниму с тебя кожу!» Сейчас такая угроза уже не пройдет. Коротким движением я втыкаю лезвие под пятое ребро злыдня. С красными пузырями на губах номенклатурный работник катится вниз по лестнице. Обгоняя его тело, торопятся прочь от безумца - то есть меня - два других жреца.
Все, конец пути. Сейчас стражники поднимутся снизу и прирежут меня - в том случае, если я буду здорово сопротивляться. В противном случае с меня заживо сдернут кожицу - умело, как кожуру со спелого банана.
Неожиданно я вижу как воинов Нергала сменяют солдаты в мощных панцирях и появляется человек в пурпурной мантии. Похоже, правитель, мэр города или царь-государь.
– Как слуга святой владычицы Иштар, создавшей этот город и свой храм в нем, я спрашиваю, что толкнуло тебя на столь безумный поступок?
Он обращается ко мне! По крайней мере, показывает пальцем на меня. Что же ответить умного? Что я здесь оказался по недоразумению? Что я майор КГБ, явившийся из светлого будущего? С неба, то есть. И готов предложить свои услуги по совершенствованию системы госбезопасности? Но я нахожу совсем другие слова.
– Так ведь… святая владычица Иштар спустилась в преисподнюю, во владения злобной старушатины Эрешкигаль, и вернулась оттуда, не отдав жара своего сердца. Сохранил и Утнапишти живую душу, когда переплыл великий потоп, насланный владыкой Энлилем. Кто искал другую судьбу, тот нашел ее.
По-моему, правильные слова подобрал. Верные для данной публики.
Правитель взял паузу словно бы на обдумывание, затем поднял царский жезл, напоминающий змею, которая, казалось, вздремнула на древе. И весомо обратился ко внимательным жрецам в алых мантиях.
– Я убедился, что безумие внушено ему владычицей Иштар. Не может человек одними своими слабыми силами противиться воле Нергала. Святым именем нашей повелительницы призываю отдать мне этого безумца, я должен показать его очам богини. Это говорю я, правитель города Урук Гиль Га-Меш… А вы продолжайте церемонию, закон будет соблюден…
Я не опустился вниз; я видел глаза людей, которых сейчас должны были благопристойно зарезать, они уже надеялись, замышляли, планировали, - но моя личность уходила в отрыв и делала им ручкой. Я взлетал, вначале плавно, потом скачками, и наконец рванулся, отчего весь ум-разум был расплющен, словно плохо надутый мячик. Красномордая клякса встречала меня наверху, как орбитальная ракета с запасами топлива, потом начался крутой подъем на пятой космической скорости.
Я очнулся от собственного кашля, кто-то не слишком аккуратно лил на меня воду - прямо в дыхательные пути.
Хасан. «Игрэм», вернувшись к своему первоначальному владельцу, болтался у него шее, но зато «Детоникса» не было заметно. Впрочем, как и Цербера. Хорошо, что я смог сорваться из опостылевшего Древнего Шумера, как в свое время Авраам. Елки, опять-таки пункт из Фиминой тетрадки - «Авраам-Ур», точка, образующая энергетический канал. Ладно, не будем зацикливаться на тетрадке, это вредно для мозгов.
– Хася, ты тут шакала не видел?
– Шакала - нет. Только его тут не хватает. Зато вижу много гильз. По кому стрелял, майор? Джинны навещали, да?
– Что-то в этом роде. Во всяком случае, они мне не вручали визитных карточек. А может, с недосыпа привиделось… Ну что, будем на пару искать Источник Познания и Жизни?
Я поднялся, и Хасан швырнул мне ФМГ, в знак доверия. Вроде бы, иракский коллега был настоящим человеком, а не зомби или заколдованным зверем, но все равно ощущал я, что рядом присутствует известный мне смутьян Апсу. Знакомые дружественные пульсации. Может, он теперь воспользовался матрицей моего иракского приятеля? А вот костяки и черепа лежат себе смирно, упыри замазались и не возникают, как будто изменилась программа их поведения. Показалось даже, что я вижу сквозь завесу тоннель, по которому шумерские души, поверив в самостоятельность и бессмертие, торопятся к ослепительному свету.
– Нам пора, Хасанище, здесь слишком долго не проветривали… Или погоди, опять какой-то артефакт.
При свете Хасановского факела я заметил у стены скрюченное тело, похоже, что довольно свежий труп. По крайней мере, на многотысячелетнюю давность он не претендовал.
– Хася, этот тощий с тобой пришел? Ты, что ль, его кокнул?
– Он сам пришел, - коротко отозвался Абдалла. - Это один из американцев.
Я приблизился и произвел опознание. Джоди Коновер, можно идентифицировать по куртке из Левиса-Страуса, рыжей волосне и кое-каким чертам физиономии. Мистера-твистера будто лишили всей жидкости. Не просто выкачали кровь мотопомпой. Он высох как после многодневного выпаривания, стал твердым и коричневым, словно колбаса сервелат.
9.
И таки да. Подземный ход провел на другую сторону озера. Которая встретила нас влажным субтропическим лесом. Там и сям росли тамариски, магнолии, деревца, похожие на дикие мандарины и лимоны. Имелись тут здоровенные растения, имени-отчества которых я не знал вовсе. Хасан упоминал арабские названия, которые мне мало что говорили, тем более, что и сам иракец раньше встречал этих древесных здоровяков лишь гораздо южнее, в районе Басры. Несмотря на весеннюю пору, здесь уже вовсю порхали увесистые бабочки размером с птицу и какие-то мелкие пернатые не больше бабочки. Плюс кругом все цвело и пахло - и деревья, и кусты, и травы. Вдобавок пейзаж пестрел желтыми, алыми, фиолетовыми и голубыми мазками. Из-за обилия влаги было полным полно лиан - тоже, кстати, украшенных цветочками.