Шагах в пяти, на автобусной остановке, маячит парень с коробкой. Парень заинтересованно скользнул по нему взглядом и отвернулся. "Где же Сёма?" Сашку не терпелось поделиться с ним открытием. Кукольник, оказывается, держит свой магазин здесь, в центре города. Но попрошайка задерживался. "Где его только носит?" Обычно тот никогда ни на минуту не оставлял мальчика без внимания. Даже если они уходили из дома с тетёй Олей, то всегда запирали его на замок, который изнутри без ключа не открывался. Хочешь, не хочешь, попрошайку оставалось ждать. Через витрину Сашку было видно, как кукольнику удалось навязать именно свою куклу девочке. Та вышла из магазина, гордо прижимая к себе новую игрушку. Коробку от неё нёс папаша.
А вот дальше случилось то, чего никто не смог бы предугадать. Из-за угла вылетел огромный пес. Он показался Сашку скорее волком, чем обычной, дворовой псиной. Чуть не сбив девчушку с ног, пёс вырвал у неё куклу и припустил с ней по улице. "А-а-а!" - вслед ему понёсся крик ребёнка. Челюсть у Сашка отпала. Ну, бывает, собака тяпнет у зазевавшегося ребёнка пирожок или мороженое. Но что бы куклу? И тикать с ней? Не только он удивился этому. Все, кто наблюдал эту картину, возмущённо заохали. И всё это сквозь рёв обиженного ребёнка. Хорошо ли, плохо ли, а свидетелей было не много: пара бабулек с батонами (именно они возмущались больше всего), супружеская пара (эти были сдержанней) Сашок и парень с остановки.
- Вот те и здрасьте! - раздалось над ухом.
Сашок обернулся. За спиной стоял попрошайка. От него тянуло пивным свежачком. И выглядел он не в пример веселее, чем пятнадцать минут назад. Тот тоже, оказывается, всё видел. Сашок оглянулся на окна магазинчика "Игрушки". Продавец кукол, досадливо кривив губки, припал к витрине. Можно подумать ему какое-то дело до потери ребёнка. Продавцы игрушек, вообще, самые бессердечные люди на свете. Их бизнес как раз стоит на детских слезах и капризах. И, тем не менее, продавец кукол был недоволен. Странно.
Обиженного ребенка принялся утешать парень с остановки. Он присел перед девочкой, раскрыл коробку, что была у него с собой, достал из неё тоже куклу и стал совать в руки ребёнка. Девочка по инерции начала отпихиваться, но, разглядев, что ей предлагают, схватила игрушку. Новая кукла была ярче и больше украденной собакой. Отец, извиняясь, попытался отобрать куклу у дочери. В ответ он получил предупредительный взрёв малышки. Папаша тут же отдёрнул руки от игрушки. Со страдальческим лицом он полез за кошельком, но парень, что подарил куклу, отмахнулся от него и запрыгнул в подошедший автобус. Отец девочки смущённо огляделся по сторонам, подхватил дочку и потащил её подальше отсюда.
-Мда, - многозначительно произнес попрошайка.
Непонятно, что его поразило больше всего - бескорыстный поступок постороннего парня или странное похищение куклы собакой.
- А, если, они через куклу наркотики передают? - предположил Сашок.
- Какие наркотики? - не понял попрошайка.
- Обычные, белый порошок в пакетиках. Я в кино сколько раз видел. Где его только не прячут. А здесь засунули его внутрь куклы, чтоб никто не догадался.
- И причём здесь собака? - спросил попрошайка.
- Собака раньше на таможне служила, - продолжал фантазировать Сашок, - Она, может быть, раньше наркотики искала. И сейчас шла она себе, шла мимо, унюхала наркотики и, по старой памяти, хвать.
- И тикать? - усомнился Сёма.
- А что? - нисколько не смутился Сашок, - Если она на это тренирована? Чует моё сердце, прав я. Не зря хозяин магазина так усердно куклу девочке предлагал. А ты знаешь, кто хозяин этого магазинчика?
Он немного подождал и гордо добавил:
- Тот самый кукольник, что изготовил куклу для рыжей ведьмы. Помнишь, она вчера на джипе приезжала. Её ещё твоя старая знакомая отшила, Настенька, кажется.
- Да? - удивился попрошайка и задумчиво произнёс, - А вот это совсем другое дело. Пошли- ка отсюда.
- Куда? - по инерции спросил Сашок, хотя и так понимал, что убраться подальше от магазина - лучший для них вариант.
- Пойдём, - потянул его за собой Сёма, - Заглянем кое к кому, проясним ситуацию.
Попрошайка потащил его дворами. Шли они минут пятнадцать через какие-то детские сады, скверики, контейнерные площадки для мусора, пересекли оживлённую улицу и по асфальтовой дорожке, наискосок прошли к одной из трёх пятиэтажек, собою прикрывающих местный заводик кое-чего то там. Здесь они забрались на последний этаж. У дверей направо, обитой дерматином стояла сосредоточенная женщина, прижимая к себе сына, ровесника Сашку.
- Придётся подождать, - негромко предупредил Сашка попрошайка.
В этот момент из обитой двери вышла пожилая женщина с трёхлитровой банкой воды. Мамаша с сыночком прошли в квартиру. Сёма нырнул за ними, Сашок постарался не отставать.
- Баба Катя! Я только на минутку, - обратился попрошайка к толстой пожилой женщине, вышедшей к гостям:
- Семён? - Удивилась она и тут же проводила женщину с мальчиком в комнату, - Подождите пока, с вами долго работать.
- Кто это? - не удержался от любопытства Сашок.
- Знахарка. Лечит она, - шёпотом ответил ему попрошайка.
Сашок хотел ещё спросить, чего их потащило в такую даль к знахарке? Сёма что, заболел?
Но в этот момент хозяйка вернулась к ним в прихожую.
- Не дело здесь разговаривать, сказала она и пригласила их в кухню. Кухня в "хрущёвке" крохотная, стол посередине поставь - двоим не развернуться. Грузная баба Катя вошла последней, и стало совсем тесно.
- Ну, что стряслось? - спросила она.
- Тут дело такое, - замялся Сёма, - Посмотреть бы надо.
- А сам-то чего? - Усмехнулась знахарка.
- У меня другая специализация, тут надо бы в другом ракурсе, пошире взглянуть. Ты, давай-ка расскажи, - подтолкнул Сашка попрошайка, - Это внук Ивана Петровича, смотрителя лавки.
- Да, да, - закивала баба Катя.
Сашок, сбиваясь, рассказал ей о кукольнике, о том, как тот привез свою обрядовую куклу. Её нужно было передать Рыжей ведьме. Он не утаил, что испортил ту куклу потому, как понял - изделие кукольника предназначено нести смерть. Сашок не хотел этого, не хотел, чтобы Волшебная лавка была причастна к преступлению.
- А потом приехала Рыжая ведьма, разоралась...
- Был небольшой конфликт, но его быстро замяли, - поспешил добавить попрошайка, не желая, чтобы прозвучало имя его Настеньки.
- В принципе, ничего страшного, - рассудила баба Катя. - Он ни "тёмный", ни "светлый", не обременён обязательствами. Он просто человек, мальчик и поступок его исходил из чистых побуждений. Это нормальная реакция нормального мальчика.
Ободрённый её словами, Сашок продолжил рассказ и поведал женщине о том, что сегодня случилось в игрушечном магазине. Баба Катя прикрыла глаза, словно прикидывая или вспоминая что-то, затем сказала задумчиво:
- Значит, он сам крови пожелал.
Сашок ничего не понял, Сёма, кажется тоже.
- Кто? - спросил попрошайка.
- Кукольник этот. Не наш он. Это точно. Наших я всех знаю. Они по мелочам работают. А этот во как! - Баба Катя вновь задумалась. - Крови захотел, через черту переступить? На случайном ребёнке решил испробовать.
- Кукла наговорённой была? - сообразил Сёма, - Я почему-то так и подумал. Наших я тоже всех в лицо знаю. Откуда этот "перец" взялся?
- Пришлый? - предположила баба Катя.
- Не похоже, - не согласился Сёма, - лицо знакомое, встречал его где-то. Если он из местных, то чего его вдруг колдовать "пробило"? Из новоделов? Откуда он заговоры знает? Уж не из книжек по магии, которыми наводнены магазины?
- Господь с тобой, - отмахнулась знахарка, - Я тут сдуру ума купила одну такую. Лабуда полнейшая. А этому кукольнику настоящая книга попалась.
- Откуда? - озадачился попрошайка.
Сашок мало понимал, о чём они говорят. Какой-то "наш", "не наш", какая-то книга. Уж не колдовская ли? Спросить он постеснялся, взрослые были слишком озабочены, чтобы их доставать. Впрочем, с вопросами можно и подождать. Всегда есть Сёма-попрошайка, который потом всё растолкует.