– Здравствуй, Варя! На Севере была. На Соловецких островах, затем пролетела над берегом Северного Ледовитого океана. За Уральским хребтом развернулась и обратно вернулась через Карелию.
– Скажи, не встречала ли ты Катерину, не знаешь ли ты, куда она пропала или где ее прячут?
– Да знаю я уже о вашей беде. Я и сама Катерину искала, вроде бы нашла, хотела тебе и Всеведу сообщить. Было это в лесах Карелии. Встретила я там несколько ведьм. Они тащили кого-то, перепрятывали. Тогда я еще не знала кого! И только потом догадалась. Порасспрашивала я местных леших и узнала, что перевозят нашу Катерину с места на место почти каждую неделю, хорошо охраняют. То где-то на острове спрячут, то в ладожских шхерах, то где-нибудь в лесу. Но думаю, что сведения мои уже устарели. И мне кажется, Катерина спит или даже заколдована. Больше мне не удалось ничего выяснить. Как только начала я расспрашивать лесных жителей, отношение ко мне сразу же изменилось. Нашли меня серые ведьмы и сначала ласково посоветовали путешествовать по южным странам, а потом принялись угрожать – еле ноги от них унесла.
– Спасибо, Влхва!
– Ты молодец, что сразу не бросилась на Марану! Она сейчас сильна. Многие северные ведьмы и колдуны с ней. Кого запугала, с кем договорилась. Катерина – моя подруга, и я тебе помогу. Завтра я занята – отчитываюсь в Управе. Приходи ко мне послезавтра утром. Я тебя научу кое-каким полезным трюкам. Если ты отправишься в путешествие, они тебе обязательно пригодятся. Захвати ножик поострее и две иголки. Одну побольше, а другую поменьше.
– Зачем? – удивилась Варвара.
– Ишь какая нетерпеливая! Подожди – узнаешь! Всему свое время.
Как и договорились, Варвара пришла к Влхве через день.
– Пойдем прогуляемся по лесу, – пригласила Влхва. – Хорошо, еще снег не выпал, потому смогу тебе кое-что показать и опытом поделюсь. Раз ты собираешься воевать с Мараной, то учти, что тебе придется бороться с ней на ее территории. Да и не только с ней. Возможно, тебе надо будет прятаться и убегать. Научу тебя расставлять побольше препятствий на пути твоих преследователей.
Вскоре Влхва и Варвара вышли на окраину Зеленца. Влхва шла по лесу без всякой дороги. Как показалось Варваре, великая путешественница специально вела ее по самым непроходимым местам. Влхва легко шла через кусты, а вот Варваре приходилось труднее. Кусты больно хлестали по рукам и телу. Колючки цеплялись за ноги, и вскоре Варвара начала отставать.
– Ау! – кричала Влхва. – Где ты? Догоняй, поторопись.
Но девушка еле продиралась сквозь густой кустарник, а затем, окончательно выбившись из сил, остановилась. Ветки орешника и ольхи прочно держали ее.
– Ну как? – раздался сзади голос Влхвы. – Попалась в мои сети?
Она улыбалась. Влхва помогла Варваре выпутаться из кустов.
– Так это ты специально помогла мне запутаться? – рассмеялась Варвара.
– Молодец, что не обижаешься! – похвалила Влхва. – Вот такой забор у меня получается лучше всего из кустов орешника. Люблю я это дерево. Волшебное оно! Правда, если я зла, то можно еще ивовых прутьев добавить – уж очень больно хлещутся. И тогда у врагов желание бежать за мной сразу пропадет!
– Теперь отрезай ветки потолще и будем гребни делать. Начинать надо с четвертого зубца, затем вырезать седьмой, потом все остальные – иначе ничего не получится.
Сказав это, Влхва принялась за дело. Она отрубила толстый сук, разрезала его на равные части и отсекла все лишнее. Затем быстро начала вырезать зубья. Вскоре получился красивый и с ровными зубцами гребень.
– Хоть на продажу! – похвалила себя Влхва.
Девушка во все глаза смотрела на старшую подругу и попыталась повторить ее действия.
– Ну, как твои успехи? – поинтересовалась путешественница. – Что ж, для первого раза совсем неплохо.
Варвара поняла, что Влхва пытается ее поддержать. Зубчики на ее гребне вышли кривыми и торчали в разные стороны, а некоторые просто сломались.
– Делай еще.
Варвара вырезала еще пару гребней, но вскоре натерла мозоли на ладонях.
– Больше не могу! – сказала она Влхве и показала свои руки.
– Ничего, научишься! – кивнула та и высыпала на колени Варваре с десяток гребней с ровными мелкими зубьями.
– Хочешь – расчесывайся, хочешь – по-другому используй. Ну, пошли домой! – предложила Влхва.
Ведьмы шли по унылому осеннему лесу.
– Нам повезло, шатуна встретили! – показала Влхва. – Сейчас проверим наши гребни.
– Какой такой шатун? – переспросила Варвара.
Влхва показала ей на медведя, ожесточенно рвавшего кору на большой сосне.