Большинство из приглашенных Дедом-Всеведом гостей решили принять участие в соревнованиях на лучшие проводы Масленицы. Всем хотелось получить в награду прекрасную тройку лошадей. Но в большинстве случаев конкурсанты к празднику подошли традиционно. Делали соломенную куклу, одевали ее в женский костюм, ходили с ней по Зеленцу, а затем сжигали.
Зато студенты Зеленецкого института постарались устроить настоящий карнавал. Они переоделись в старинные костюмы и вплели ленточки и бубенцы в гривы лошадей. Ряженая молодежь отправилась на лошадях с соломенной куклой в лес, просить об урожае грибов и ягод. Саму Масленицу нарядили в кафтан, шапку, опоясали кушаком, ноги обули в лапти и усадили ее на сани. В лес ехали с песнями:
Один из колдунов, участвующий в конкурсе, посадил чучело Масленицы за прядильный станок и заставил ее крутить колесо.
Другой начал свой заезд прямо от Управы. Он и его подчиненные приготовили целый масленичный свадебный поезд. Десять лошадей запрягли в большую повозку. Лошадей впрягали гусем – одна за другой; на каждую из них посадили лешего в рубище, разодранном с ног до головы, всего выпачканного сажею; один леший держал большой кнут, другой – метлу; остальным навесили на шеи коровьи колокольчики и всякие погремушки.
В самую большую повозку посадили огромного лешего, тоже испачканного сажею и в грязном рубище, а рядом с ним сидела кукла Масленица. Подле лешего стоял бочонок со сладким напитком и раскрытый сундук со съестными припасами – пирогами, пряниками, оладьями и блинами. Шумный поезд под смех и шутки проехал по всему Зеленцу. Леший горстями черпал сладости из сундука и разбрасывал их, одаривая всех зрителей подарками.
Многие тут же подхватили этот почин. Множество поездов разъехалось по Зеленцу, и все они возили чучело Масленицы. Поезда и сопровождающие ездили по поселению до темноты, с песнями и шумом.
К вечеру все масленичные поезда съехались к центру Зеленца на берег острова Щало. По всему берегу зажглись масленичные костры. На мосту и на балконах, на крышах ближайших домов собралось много народу, было весело, звучали звонкие песни. С Масленицей прощались и в шутку и всерьез. Подбрасывая солому в огонь, ребята усердно повторяли:
Пепел от чучела рассеивали на ближайших огородах и по полю, чтобы придать силу будущему урожаю. А самые маленькие дети грозно кричали:
Хозяйки кидали в костер блины со словами «Горите, блины, гори, Масленица!» Парни, перемазанные сажей, старались и других выпачкать, в первую очередь, конечно же, своих девушек, а мужики постарше – любимых тещ:
Теща, люли, поджаривай блины!
Пришла очередь Варвары сжигать чучело Мараны. Девушка зажгла два факела и дала их местным ребятишкам. Лешенята подошли к чучелу и попробовали поджечь его. Но то ли порыв ветра, то ли чучело подолом своего платья махнуло, и оба факела погасли.
– Не хочешь гореть?! Я так и думала! – улыбнулась ведьмочка и подняла руку. От золотой змейки к серому чучелу потянулась золотистая ниточка. Варвара провела рукой сверху донизу, и Марана-Масленица вспыхнула.
Чучело замахало горевшими руками как живое, начало разбрасывать вокруг себя искры и жутко завыло. Лешие испуганно попятились, но, увидев, что Варвара схватила за руку северного шамана и радостно с ним отплясывает вокруг костра, присоединились к ним.
Искры от костра сжигаемой Мараны взлетали высоко в небо. Когда Марана разгорелась особенно ярко, в дело вступил Мир.
– Пожалуй, пора! – пробормотал он.
Юноша достал из куртки пультик, и из рукавов сарафана и снизу из-под подола платья куклы вырвались фонтаны искр. Теперь Марана заревела и задрожала.
– Что это? – все гости испуганно отбежали, и даже Варвара попятилась.
И тут она увидела, что Мирослав нажимает какие-то кнопки на пультике, направляя его на чучело.