Но чувствовалось, что скоро весна. Лед на катках становился все мягче, и могучее дыхание Студенца помогало уже не надолго. Солнышко поднималось высоко над лесом, вокруг деревьев снег осел, и все чаще слышалась звонкая капель.
Снежана и Варвара сдружились, подшучивали друг над другом. Суровый Студенец уже не делал различия между своими дочками и Варварой. Только Снегурочка не принимала участия в их играх. Она тихо сидела у окна, все грустила.
– Что с ней? – спросила Варвара у Снежаны.
– Я же тебе говорила, скоро Снегурочка нас покинет. Весна уже близко. Моя сестра исчезнет с первыми теплыми лучами солнца.
Солнце действительно уже сильно пригревало. В эти дни печальный Студенец находился рядом с дочерью в темной комнате с окнами на север и только к вечеру, когда солнце садилось, они выходили на улицу.
– Вы идите, погуляйте! – прогонял он Варвару со Снежаной.
Снежана вначале соглашалась и шла кататься на один из катков, устроенных Варварой. Но затем тоже стала оставаться дома. Варвара чувствовала себя неуютно. В семье Студенца царила грусть. Варвара уже многому научилась и решила прощаться.
– Студенец, спасибо. Я многому у вас научилась, теперь мне домой пора. Можно я завтра поеду?
– Жалко мне с тобой расставаться, Варя. Но приезжай к нам на зимние каникулы каждый год. А сегодня вечером устроим проводы.
Варвара и Снежана отправились на лесные полянки, где веселилась нечисть, встречавшая весну.
– Устроим для них сегодня праздник! – предложила Варвара. Снежана согласилась.
На большой поляне Варвара достала из кармана огниво и ударила кремнем о кремень. Тут же вокруг потеплело, снег мгновенно растаял, и появилась зеленая травка, вокруг поляны распустились подснежники.
– Теперь моя очередь! – Снежана громко хлопнула в ладоши.
Тут же из-за сосен выглянули лесные жители.
– Слушайте меня, лешаки! Все приходите вечером сюда прощаться с Варварой. Приготовьте столы, сиденья, нанесите хвороста побольше для прощального костра, испеките сладких пирогов для себя и детей! – командовала Снежана.
К вечеру все было готово. Лесная ребятня весело кувыркалась в траве, удивленно рассматривая мартовские цветы, выглянувшие на свет почти на два месяца раньше времени. Хозяйки торопливо накрывали на стол, доставая из корзин румяные пироги.
– Варя, поджигай!
Варвара ударила огнивом Деда-Всеведа, и костер ярко вспыхнул. Пламя взметнулось высоко над лесом. Лешие взялись за руки и закружились вокруг костра. Лесные жители принесли с собой странные инструменты, сделанные из корней каких-то деревьев, но звучали они вполне современно.
– Откуда такая красивая музыка? Неужели деревяшки могут так звучать? – удивилась Варвара.
– Придуриваются! – шепнула Снежана. – На самом деле внутри этих инструментов обычные магнитофоны и плееры.
Долго продолжалось веселье. Пламя костра уменьшилось, но было еще довольно высоким.
– Ну, кто первый?! – предложил старый леший.
При этих словах большинство сделало шаг назад. Но нашлись и смельчаки. Начались прыжки через костер. Сначала прыгали самые сильные лешаки и домовые. Отчаянно крича, к ним присоединились девушки. У некоторых вспыхивала одежда, но их тут же подхватывали и засовывали в сугроб мягкого снега у края поляны.
Прыгали по двое, хороводиком, с оборотом, а то и с двумя в воздухе. Один смелый парень даже сделал сальто в воздухе.
– Здравствуй, весна! – кричали лесные жители.
На поляне появились Студенец и Снегурочка.
– Весело?! – сурово сдвинув брови, спросил Студенец. – Обо мне уже совсем забыли. А ведь и дня не прошло. Неужели слякотная весна вам дороже?
– Прости, Студенец! Любим тебя! – дружно кричали лесные жители. – Отведай наших угощений.
Студенец подошел к столу и взял кусок пирога с грибами. Веселье продолжалось. На поляне танцевали и продолжали прыгать через костер.
– Снегурочка, иди к нам! – позвала Варвара.
Снегурочка грустно покачала головой, а затем махнула рукой и направилась к танцующим. Но недалеко от горящего костра она остановилась, пристально посмотрела на пламя. Затем разбежалась, прыгнула и… растворилась в воздухе.
– Где она? – удивилась Варвара и повернулась к Снежане.