– Что с ней? – зачем-то поддалась панике Рада.
– Все! – махнул крылом Альт. – Нет больше нашей Эли…
– Что ты такое говоришь? – разозлилась Рада.
Тикс заскулил.
– Ночью вышла наша Эля из дома, завела свою грустную песню, тут-то репей на нее и напал! Она-то бедная в дом заскочила, заперлась, но было уже поздно – всю с ног до головы репей облепил! Ох и металась она, несчастная, а потом слегла и с тех пор уже не шелохнулась…
Рада с Тиксом так и замерли на месте, не в силах что-то сказать. Слезы уже подступали к их глазам, но тут из дома вышла сама Эля. Выглядела она вполне здоровой, лишь немного сонной. И ни одного репья не прилипло к ее прекрасным голубым волосам. Эля потянулась и грустно сказала:
– Ах, какой чудесный солнечный день! – Она потерла глаза и огляделась. – Такой замечательный тихий день, определенно, предвестник событий страшных и ужасных.
Но Рада не обратила внимания на вечную меланхолию подруги, теперь у нее было одно желание – поквитаться с Альтом.
– Ах ты лжец копытный! – кричала она. – Ух, я тебе покажу!
И даже Тикс на миг перестал всего бояться и лаял как оголтелый. Альт же ничуть не смутился и прохаживался возле своей хозяйки с весьма гордым видом.
– Что тут творится? – схватилась за голову Эля.
– Да так, – ласково шепнул ей на ухо Альт. – Пока ты спала, я развлекал гостей. Рассказывал тут, какой мне сон этой ночью приснился…
При этом Альт хитро поглядывал на Раду и Тикса. А Эля лишь удивленно пожала плечами. Зато Рада в который раз рассердилась на себя за то, что Альту вновь удалось ее одурачить.
– Ах сон? – взвилась она боевито. – Сейчас я сама стану для тебя кошмаром наяву!
Тикс продолжал заливаться лаем.
– Ну вот, уже кричат и бузят! – вздохнула Эля. – Значит, жизнь налаживается…
Наверное, Рада еще долго бы ругалась на Альта, вовсе позабыв про таинственное послание, но тут Эля спросила:
– Так вы просто покричать сюда пришли? Как мило с вашей стороны…
И тихий голос подруги будто окунул Раду в холодную воду.
– Эля, у меня же к тебе важное дело! – выдохнула она. – Вот сейчас отдышусь и все расскажу…
Тогда Эля позвала друзей в дом, и даже Альт, довольный своим розыгрышем, теперь вел себя вполне пристойно и просунул голову в комнату через окно. Ему тоже очень не терпелось узнать новости.
На стенах в домике Эли висело множество картин, ведь художество стало вторым ее увлечением после музыки. Все картины Элегия рисовала сама, можно было ходить от стены к стене, как в галерее, и любоваться ими. Хоть Рада не слишком любила разглядывать картины подруги – уж больно печально становилось от них на душе. Особенно ее расстраивала картина, что висела возле кровати. Весь холст был закрашен мутно-зеленым цветом с грязно-серыми прожилками. Называлось полотно «В брюхе у водяного». Эля говорила, что если долго на нее смотреть, а потом отвести взгляд, то все вокруг выглядит не таким уж и прискорбным. Рада же старалась не смотреть на эту картину вовсе, так как она пугала ее куда больше окружающего света. Еще тут висела картина «Убегая от тени». И она даже выглядела забавной, так как бегущая по ней фигура была вовсе без тени. Эля говорила, что так и нужно, а на картине запечатлен полдень. Тикс же больше всего боялся картины, которую Альт называл «Летучий собакоед». Правда, Эля утверждала, что там изображено лишь облако на пасмурном небосводе. Хотя даже Рада, кажется, различала у этого облака клыки и когти. Украдкой отворачиваясь от картин, Рада развернула стул к окну и, присаживаясь, выудила из сумочки свое загадочное послание…
Эля выслушала всю историю с выражением безысходной печали на бледном лице.
– Думаю, там, под лопухом, что-то совершенно ужасное! – вздохнула она. – Еще утром я поняла, что давно не случалось ничего плохого – это же не к добру…
– Нужно поскорее узнать, кто попал в беду, и я собралась в поход до Осеннего леса, – сказала Рада. – Вы со мной?
– Не думаю, что где-то есть место страшнее, чем то, где живу я, – грустно улыбнулась Эля. – Конечно, мы с Альтом отправимся с вами!
И Альт, подтверждая это, мотнул в окне головой. В чем нельзя было отказать Эле, так это в душевной привязанности к друзьям. И страх за их благополучие был у этой феи куда сильнее, чем страх за саму себя.
– Послушай, а что у тебя с хорошими поступками? – вспомнила тут Рада. – Выходит что-нибудь путное?
Эля лишь развела руками.
– Боюсь, мне никогда не сдать экзамен и не получить магическую способность. Но я буду рада помочь тебе заслужить свою!..