Сани подкатили по расчищенной аллее к античному крыльцу с портиком и колоннами. Их встречала дворня, затем из дома выскочила Наташа, веселая темноглазая девушка, а уж после их встретил господин с важной осанкой - Игнатий Ильич, отец Наташи и глава многочисленного семейства.
- Душенька, Катя, наконец-то! - воскликнула Наташа и бросилась к подруге с поцелуями. При этом она не преминула стрельнуть глазками в незнакомого кавалера.
Совсем иначе представляла себе прощание с Бронским Катя. Она потерянно взглянула на него, подчиняясь Наташе, которая влекла подругу в дом. Лев Сергеевич откланивался спешно, но Давыдов не желал ничего слушать.
- Отпускай лошадей, батюшка. Погостишь, завтра отправим тебя на своих. Сынок Сергея Львовича, слыханное ли дело! Да помнишь ли, я качал на колене тебя, постреленка?
Бронский сдался. Катя вздохнула с облегчением, когда обернулась и увидела, как тот расплачивается с возницей. Оставив своих людей на попечение хозяев, она вошла в дом вслед за Наташей. Тут их уже ожидала стайка девиц и маленький мальчик - дети Давыдовых. Наташа была старшей, восемнадцати лет. Она сама принимала гостей и во всем помогала отцу. Матушка с полуторагодовалым младенцем нечасто выходила из детской.
Катя любила бывать у Давыдовых. Дома, в обществе тихой маменьки и противного дяди, она умирала от тоски. Гости редко заезжали к ним, и не с кем было словом перемолвиться. Кабы не книги, впору руки на себя наложить. Потому-то Катя и выросла такой задумчивой да молчаливой. Наташа была ее единственная подруга, но виделись они так мало!
В доме Давыдовых всегда царило веселье. И теперь здесь шумно готовились к Рождеству, ждали гостей и тайно замышляли гадание.
- Как славно, Катя, что ты приехала. Погадаем вместе! - Наташе не терпелось выспросить подругу о юноше, с которым та приехала, но прежде она должна была устроить дорогую гостью.
Катя всегда выбирала угловую комнатку с видом на лес. Эту комнату так и называли "Катиной". Здесь юная дева чувствовала себя более дома, чем в родном имении.
Лев Сергеевич между тем должен был принять на себя бремя соседского гостеприимства и дождаться завтрака в обществе хозяина. Давыдов подробнейшим образом расспросил юношу об его успехах на ученом поприще, об отце, с которым давненько не видывался. Посетовал, что Сергей Львович так редко выезжает. Историю с разбойниками хозяин воспринял с живейшим участием. Он велел тотчас позвать Катю и выспросил ее. Затем составил депешу и отправил ее со своим человеком к исправнику.
В простом и скромном платье, в котором Катя явилась в кабинет хозяина, она показалась юному правоведу еще прекраснее. "Как благородна ее осанка, сколько изящества! Говорите после о дурном вкусе провинциальных девиц!" - мыслил Бронский, теряя нить беседы. Катя, в свою очередь, не смела взглянуть на восхищенного юношу. Если все же осмеливалась, тотчас опускала взор, словно ожегшись о синий пламень его глаз.
Однако девица успела отметить, что темно-каштановые волосы его с медным отливом были пострижены по-столичному и слегка завиты природой. Яркий румянец не сходил с белокожего лица юноши и свидетельствовал о здоровье и темпераменте. Столь же яркие, пленительного рисунка губы в зависимости от расположения Бронского то сжимались в строгую нить, то собирались ребяческим бантиком. Катя не знала, каким словом определить манящие очертания этих губ, но предчувствовала сладостную тайну.
Неизвестно, как долго бы длился монолог Давыдова о беспорядках в лесах и необходимости выловить всех разбойников, если б не известие, что стол к завтраку накрыт.
6.
Марья Алексеевна сидела у камина с томиком Гюго в руках. Базиль уехал по делам имения в губернский город, Катя гостила у Наташи Давыдовой, дворня почивала после сытного обеда. Тишина и покой были разлиты по дому. На любимом кресле Марьи Алексеевны лежала ее теплая шаль и вязанье в корзинке, а мысли дамы блуждали далеко. Бедняжка томилась в одиночестве.
Овдовев в тридцать лет, Марья Алексеевна так и живет с тех пор - вот уже семь лет - затворницей. И вовсе не память о покойном муже тому причиной. Муж ее был человек недурной, но слабый и пил запойно. Сватовство Василия Федоровича Норова до ее замужества и во вдовстве Марья Алексеевна в расчет не брала. Слава Создателю, в последние годы незадачливый жених оставил свои искания. Кабы не имение, давно бы уж удалила его от себя, но имению нужен мужской пригляд. Марья Алексеевна и хотела бы сама вести дела, но далее дома и дворни ее разумение не простиралось. Базиль принял на себя хлопоты по хозяйству, чтобы помочь ей и отблагодарить за приют, так было и до сих пор.
Жили скромно, обедов не давали, считали каждую копейку, и за ту Базиль упрекал. Имение было разорено мужем, но и теперь, по прошествии стольких лет, казалось, не приносит доходу. Стоит ей заикнуться о новом платье для Кати (ведь невеста уже!) или выезде в столицу на поиски хорошей партии, Василий Федорович становился на дыбы. И выходило, что важнее достроить новый амбар или закупить какие-то хозяйственные механизмы, а Катя пусть в старье щеголяет.
Сама она, Марья Алексеевна, давно уже махнула на себя рукой. Донашивала платья, сшитые еще в замужестве. Драгоценности, то немногое, что осталось от матушки, бережет в приданое Кате. Девочке с чем-то надобно замуж идти, раз уж так бедны. Базиль не знает о заветной шкатулке, припрятанной на черный или, напротив, светлый день, а то давно бы уже выманил все на нужды имения.
И куда что девается? Эти его дерзкие прожекты высаживания заграничных сортов пшеницы, которая, сказывали, приносит невероятную прибыль, а на деле один убыток! Или обзаведение йоркширскими свиньями, которые дохнут в здешних краях... Истинная хозяйка имения знала об этом лишь понаслышке, со слов самого прожектера. Все предприятия его потерпели фиаско и вконец разорили семью. Бедная Катя! Где ей искать жениха?
Марья Алексеевна вздохнула и, поежившись, набросила на плечи шаль. Памятью унеслась в юность, к своим семнадцати годам. Не так она мечтала выйти замуж! Могла ли помыслить тогда, безумно влюбленная, что жизнь пройдет в глуши, в тягостном одиночестве?.. Боже милостивый, как ясно все было тогда: жить для него! Каждый вздох - для него, каждая мысль - о нем. И все было возможно, перед ними раскрывался светлый путь, путь любви и самоотречения. Юной деве грезился красивый теплый дом, наполненный детскими голосами (детей будет много! - обещал он), и он рядом, всегда рядом. Сильный, надежный, любящий, заботливый... Он был таким в свои двадцать два. Рядом с ним юная Маша чувствовала себя защищенной от житейских бед и любимой, страстно любимой!
Что же случилось потом? Кому в угоду рухнуло ее счастье, ее надежды? Когда уж все решено было, батюшка вдруг воспротивился. Да так яростно, будто с кровным врагом венчалась Маша, а не с добрым соседом. Ах, они тогда жили в Москве... Семьи дружили, Маша знала Сережу с детства и, кажется, всегда любила его. Им не дали даже свидеться и объясниться. Машу спешно увезли в Петербург и там вскоре выдали замуж за Денисьева. Несчастной деве было все равно за кого идти. Не вынеся рыданий дочери, батюшка однажды обмолвился:
- Он отказался от тебя! Да, променял тебя на уличную дрянь!
Маша долго не желала верить, хотела умереть, как бедная Лиза, но за ней зорко следили. Встревоженные родители полагали, что замужество излечит несчастную. Может, не следовало соглашаться? А что пользы? Сережа, сказывали, уехал за границу на годы и там женился. Промотавшийся муж увез Машу в новгородское имение, здесь она и родила свое единственное дитя, Катеньку.
И везде, всюду за ней следовал этот несносный Базиль! Она уж и привыкла к тому, что он всегда под рукой. То ли родственник, то ли приживал, то ли хозяин...
А Сережа вернулся на родину и поселился в своей деревне Сосновке, в тридцати верстах от их Спасского. Жена его осталась за границей, потребовала развода. Сказывали, сына он отобрал у ветреной особы, воспитывал сам.