Батюшка Марьи Алексеевны всецело доверял своему секретарю. Когда Сергей Львович внезапно исчез, именно ему он поручил съездить к Бронским и разузнать, что случилось. Василий Федорович привез ошеломляющие известия. По его словам, Сергей Львович отказался от Маши и женится на актерке, известной танцовщице, с которой находился в тайной связи в период жениховства. Почему такое объяснение придумал мстительный Норов?
- Чтоб позаковырестей поддеть, побольнее! - смаковал он свой рассказ.
Оскорбленный отец не счел нужным проверить сведения и, поклявшись не пускать подлеца на порог, тотчас отправился в Петербург, увозя несчастную дочь.
Между тем Сергей Львович был отпущен после ряда вопросов полностью оправданным. Он смог доказать нелепость обвинения, выдвинутого в доносе неизвестного лица. Но время ушло. Вернувшись в Москву, Бронский не нашел и следа своей невесты. В ее доме лакей не отворил ему двери:
- Не велено принимать!
Ничего не понимая, Сергей Львович собирался в Петербург на поиски Маши, когда получил письмо от ее отца. В письме тот просил не мешать счастью дочери, которая выходит замуж за другого. Вежливое сожаление, подпись и фамильная печать. Василий Федорович с удовольствием разъяснил:
- Письмо-то, натурально, я состряпал.
Будучи секретарем и составляя бумаги всякого свойства, Норов до мелочей изучил почерк хозяина и его подпись. А уж воспользоваться его веленевой бумагой и печатью вовсе не составило задачи. Письмо оказало нужное действие. Сергей Львович не кинулся вослед Маше, считая ее чужой невестой. Чтобы избыть свое горе, он отправился за границу. Там, как известно, женился на итальянке, даме невоздержанной и алчной, Марью Алексеевну сосватали за Андрея Денисьева, пьяницу и кутилу. Надо отдать справедливость, Денисьев полюбил Машу и стал бороться со своими пороками по мере сил. Однако и тут, оскорбленный новым пренебрежением Маши, Норов вмешался в их жизнь. Он взялся потихоньку спаивать слабовольного мужа Марьи Алексеевны, и скоро превратил ее жизнь в ад.
Он все ждал момента, когда сделается ей нужным, когда она сама прибегнет к его помощи, позовет его. Родители Маши умерли, вовсе спился и промотался Денисьев, и скоро Маша стала вдовой. Но и теперь она отвергла любовь бедного родственника, хотя помощь его приняла. К тому времени Марья Алексеевна лишилась всего, осталось лишь это именьице. Норов сторицей вознаградил себя за обиды и труды, скопил капиталец, купил деревеньки, да вот со спичечной фабрикой сорвалось. Опять вмешался Бронский, все карты спутал. Знал бы он...
Завершив свою историю, Норов сполна насладился произведенным эффектом. Хладнокровно переступив через бездвижную, лежавшую в обмороке Марью Алексеевну, Норов навсегда покинул ее дом.
12.
Началось следствие, и Бронский-старший был вынужден отвечать на вопросы снова и снова. Он не позволил беспокоить Левушку, как скоро тот еще был слаб и ему требовались покой и хороший уход. И впрямь, вернувшись домой, юный правовед несколько сдал. Сказались усталость, пережитые потрясения. Еще рана беспокоила и кровоточила. Теперь, когда ничто не грозило, а вокруг суетилась дворня, можно было и полежать. Верно, силы его исчерпались, следовало восстановиться.
Тотчас по возвращении домой, предполагая, что у Гришкиной истории будет долгое продолжение, Левушка взял с отца обещание не упоминать ни при каком случае имени Кати.
- Однако как мы объясним твое пленение? - озадаченно смотрел на него Сергей Львович.
Предводитель сам понимал, сколь губительна для репутации девицы ее причастность к судейскому делу. Потерянная репутация иной раз стоит жизни. Молва никого не щадит, а девочка еще только начинает жить. Честь женщины для Бронского-старшего была свята.
- Дайте мне слово дворянина, что ни словом, ни пол-словом не обмолвитесь о Кате! - горячо твердил Левушка, точно предчувствовал, что еще не конец их испытаниям. - Что бы ни случилось, ни слова о Кате!
Сергей Львович обещал. Возможно, после он пожалел об этом, но слово, данное им, не посмел нарушить. Он обещал.
Открывались новые обстоятельства в деле. Терентия схватили через несколько дней, его выдали крестьяне той деревушки, где жила Глаша. Сергей Львович самолично побывал там, нашел девочку-знахарку, одарил ее орешками, пастилой, конфетами, отрезом на платье, бусами и еще множеством мелочей. Глаша краснела и не смела принять сии богатства.
- Благодари барина, Глашка! - тыкала ее в спину тетка. Она проворно схватила принесенные дары и унесла их в избу.
Глаша низко поклонилась. Сергей Львович справился, не нужна ли им какая помощь, и оставил "на хозяйство" значительную сумму.
- Молоденький барин здоровы? - робко поинтересовалась Глаша и опять покраснела.
Бронский пожаловался на ухудшение, и Глаша вынесла ему горшочек с мазью.
- Вот, помажьте, ему и полегчает.
Предводитель сердечно благодарил девочку и предложил ей поехать с ним, чтобы ухаживать за больным, однако Глаша несогласно мотнула головой.
- Уважь доброго барина, - толкала ее тетка, но девочка краснела и мотала головой.
Скованных мужиков нашли благодаря Глаше и сдали войскам. Терентий прятался в конюшне и захаживал к крестьянам в поисках пропитания. На допросе он рассказал, что убил атамана за предательство. Гришка бросил своих товарищей погибать, а сам ускакал в заветное местечко, чтобы забрать награбленное добро и скрыться. Удивительно то, что Терентий ни словом не обмолвился о пленной девице, выходило, что атаман бежал один. Это была удача, позволившая скрыть от следствия некоторые обстоятельства и избежать упоминания о Кате.
Кучер Бронских так и не нашелся, но раскрылось, что в шайке Гришки орудовал его сын, был убит в перестрелке при захвате лагеря. Куда девался сам кучер, осталось неизвестным. Как в воду канул. Зато на мельнице опять объявился старик-мельник. Его пытались допрашивать, но старик делал вид, что ничего не слышит и не понимает. Бились с ним, бились, да и оставили в покое. Разбойничьих лошадей, оставленных на мельнице сыном и Катей, Сергей Львович велел забрать на конюшню, чтобы избежать лишних вопросов.
Разъезжая верхом по делам следствия и по предводительским комиссиям, Сергей Львович силился заглушить тоску, побороть растерянность и непонимание. Все вернулось на круги своя. Мерзавец вновь воцарился в доме, и нет от него избавления. Дай Бог Маше разума, чтобы не поддалась опять на его хитрые уловки и не подписала ему новую доверенность. Душевная рана ныла и не затягивалась. Левушка в его глазах был счастливцем. Катя писала ему, он писал ей. Их эпистолярный роман был существенной частью жизни сына, пока он лежал, оправляясь от раны. Но что делать ему, убеленному сединой мужчине, знающему жизнь и перенесшему уже предательство?
Левушка однажды обмолвился, что Марья Алексеевна больна, в нервной горячке, к ней возили уездного доктора, Катя не отходит от ее постели. Конечно, следовало бы навестить страждущую, но одна мысль о присутствии Норова вызывала у предводителя глубокое отвращение. Сдерживать себя, чтобы не придушить эту гадину, отнявшую у него счастье?.. И Сергей Львович пришпоривал коня, будто тот был виновен в незадачливо сложившейся судьбе предводителя дворянства.
Итак, однажды возвращаясь из очередного делового вояжа и подъезжая к дому, Бронский был неприятно удивлен. Чужие лошади стояли у крыльца, два полицейских с саблями ходили туда-сюда, верно, поджидая кого-то. Навстречу барину из дома выскочил намедни вернувшийся из Петербурга Тихон.
- Батюшка, защити! Левушку уводят, антихристы, кровопийцы, заарестовали!
Тотчас вывели и сына. Он был бледен, растерян, кажется, мало что понимал. Предводитель обратился к исправнику, сопровождавшему арестованного: