- Ах, нет, что вы, я не могу это принять!
Забельская легкомысленно махнула рукой:
- Ах, стоит ли говорить о пустяках!
Катя приблизилась к зеркалу и водрузила берет на голову, спрятав под ним косу. Вспомнила, как отдирала такое же перо, найдя костюм в сундуке с награбленным добром. От этих воспоминаний ей сделалось не по себе. К счастью, графиня уже торопила девушку: пора было отправляться в маскарад. Они возвращались к карете, а Катя все недоумевала: отчего не приходит в восторг от придворной роскоши и блеска царского дворца.
Молодые дамы прибыли на место, когда уже толпа бурлила у подъезда вокзала. Кареты выстроились вдоль аллеи, отовсюду стекались маски в самых дивных нарядах. Графиня провела Катю в зал, где уже гремела музыка, проносились танцующие пары. Маски играли в котильонные игры, в буфете шампанское лилось рекой. Кто-то внезапно схватил Катю за руку. Вздрогнув, она обернулась и вскрикнула. Безобразная маска, изображающая Сатира, тянула ее за собой. Девушка едва отбилась. Испуганно озираясь по сторонам, она воскликнула:
- Что здесь происходит?
Графиня между тем спрятала лицо под черной кружевной полумаской, а нижнюю часть лица прикрыла покрывалом.
- Это публичный маскарад, дитя мое, отсюда и вольности, - ответила она девице. - Пусть это вас не страшит, тут так принято.
С открытым лицом, в узкой курточке и коротких штанишках, Катя чувствовала себя обнаженной. Она уже пожалела, что, поддавшись уговорам графини, поехала в маскарад.
- Левушка! - шепнула она, ободряясь. - Левушка!
Графиню увлекли танцующие, и девушка осталась одна. В растерянности она шарила глазами по пестрой толпе и не отвечала на то и дело раздающийся в ее ушах шепот:
- Маска, я тебя знаю!
Вокруг нее кружились, появлялись и исчезали аллегорические маски греческого театра, трубочисты и мельники, разные народности, домино и цветы, русалки, волхвы, монахи и... кого тут только не было! Катя жалась к стене, спрятав руки за спину, однако закрыть уши она не могла. Голова бедной девицы кружилась, к горлу подступала дурнота, от духоты нестерпимо хотелось пить. Идти некуда, надобно дождаться графини, без нее не вернуться к Наташе... Все уже плыло перед глазами несчастной девы-пажа, когда Долли наконец вспомнила о ней.
- Отчего же вы не веселитесь, дитя мое? - спросила она. - Или вам чужды светские забавы? Шумно и суетно?
Бледная Катя кивнула.
- Что ж, отведу вас в укромное место. Отдохнете, выпьете вина, - графиня была чем-то одушевлена, голос ее звучал необычно.
Она схватила Катю за руку и потащила за собой из залы. Остановившись возле дверей, ведущих в ложи, графиня шепнула:
- Вот здесь вы сможете передохнуть! - и втолкнула девушку внутрь.
25.
Катя оказалась в той ложе, в которой давеча беседовала с незнакомой дамой. Тяжелые занавеси были задернуты, и в ложе царил полумрак. Небольшой круглый стол возле диванчика был накрыт: здесь стояли вазы с фруктами, бутылки вина, тарелки с восточными сладостями и орехами. Глаза Кати привыкли к темноте, она устало присела на диванчик и налила себе вина из бутылки, кем-то предупредительно распечатанной. Несколько глотков не утолили нестерпимой жажды, и Катя вновь взялась за бутылку.
- Нет уж, позвольте, я сам налью вам вина! - услышала она звучный мужской голос и вздрогнула.
Из-за драпировок, отделяющих ложу от зала, выдвинулась высокая фигура в венецианском плаще и полумаске. Катя тотчас вскочила, не выпуская из рук бутылки. Мужчина властно отнял у нее вино и налил два бокала почти до краев. Один из них предложил Кате. Девушка приняла бокал, но пить не смела. Незнакомец же пил вино, пристально глядя на испуганную девицу, затем он поставил бокал на столик, засветил свечи в бронзовом канделябре и снял полумаску.
Взору девушки-пажа предстал мужчина лет сорока, белокурый, высокий и статный, с красивым мужественным лицом. От незнакомца исходила некая властная сила, взгляд исполнен невероятного магнетизма, высокий лоб и твердый подбородок дополняли прекрасный портрет.
Мужчина взял из рук Кати бокал и поднес его к ее губам. Катя невольно подчинилась чужой воле и сделала несколько глотков. Однако далее незнакомец повел себя весьма развязно. Он опустился на диван и, оглядев настороженную девицу с ног до головы, привлек ее к себе на колени. Катя встрепенулась, силясь вырваться из требовательных объятий незнакомца, однако это оказалось вовсе не просто. Девушка чувствовала, как выпитое вино разлилось теплыми волнами по всем ее жилкам, сообщая лень и негу. Красивого рисунка губы мужчины очутились в опасной близости к ее губам. Сильные и изящные пальцы незнакомца уже ласкали завитки волос на шее трепещущей девицы, касались лба и щек и между делом добирались до бархатных пуговок курточки. Катя рванулась что было сил и, чудом выскользнув из стальных рук незнакомца, отскочила на безопасное расстояние. Скорее бежать!
Тут дверь ложи внезапно распахнулась, и внутрь ввалилась разгоряченная пара: безусый прапорщик и маска в зеленом домино. Разглядев Катиного кавалера, они тотчас оцепенели с застывшими от удивления лицами. Катя не стала ждать окончания немой сцены, она выскочила в открытую дверь и поспешила скрыться от опасного незнакомца в пестрой толпе.
Девушка не стала разыскивать среди масок коварную графиню.
- Она нарочно завлекла меня сюда! - бормотала Катя, ища выхода из вокзала. - Я обезумела совсем, коли позволила обморочить меня! Ведь знала, кто передо мной.
Катя злилась прежде на себя, столь легкомысленно отдавшуюся на произвол светской интриганки. Она все еще дрожала от пережитого потрясения, когда выскочила на крыльцо и остановилась, не зная, куда ей двинуться далее. Перед беглянкой неизбежно встал вопрос, как же теперь вернуться в Петербург, к Наташе?
- Ну, слава Богу, нашла! - услышала она знакомый голос и радостно вскрикнула.
К крыльцу подкатил экипаж, из которого выбралась Марья Власьевна собственной персоной.
- Сказывала Наташе, найду, вот и нашла. Она отговаривала ехать, сердитая - страсть!
Катя едва не бросилась на шею своей спасительнице.
- Как я рада вас видеть! - воскликнула она не кривя душой.
- Таки и я ведь не с пустыми руками! - ответила довольная Марья Власьевна, запихивая Катю на сиденье коляски. Забралась и сама с необыкновенной для ее возраста легкостью, велела кучеру трогать.
- В Петербург!
Катя в ожидании уставилась на Аргамакову, блаженно чувствуя, как ее отпускает страх и покидает нервная дрожь. Между тем Марья Власьевна выдержала солидную паузу, ожидая расспросов и торжествующе улыбаясь, хотя во мраке кареты Катя вряд ли могла разглядеть эту улыбку.
- Однако ты не горишь узнать, что я припасла для тебя! - не выдержала и сама нарушила молчание почтенная дама. - А ведь я говорила о тебе с принцессой Ольденбургской!
Катя оживилась и радостно воскликнула:
- Возможно ли?
- Их высочество обещала рекомендовать тебя самой государыне! -торжественно произнесла Марья Власьевна и умолкла, давая Кате возможность опомниться.
- Когда же? - нетерпеливо воскликнула Катя. Она была в восторге: иллюзорная надежда обретала существенные очертания.
- То-то и оно, что завтра! Тебе назначена утренняя аудиенция в Аничковом дворце: государыня нынче будет в Петербурге, - сообщила довольная Марья Власьевна. - Честь-то, честь-то какая оказана! Да так скоро, как и не ожидали. Понравилась ты ей, должно быть.
- Кому? - ничего не понимая, спросила Катя.
- Ты что, мать, оглохла? Сказываю: Терезе Васильевне, принцессе Ольденбургской, кому же еще! И когда успела, плутовка? - она шутливо погрозила пальцем смущенной девице.
Катя дивилась и гадала:
- Когда же она могла видеть меня?
- На благотворительно вечере, когда же еще, - уверенно отвечала почтенная дама.
Ну конечно, та важная дама, с которой она так доверительно беседовала давеча, была сама Тереза Васильевна! Стремительность событий ошеломляла девушку, в голове ее все смешалось