Примерно через полчаса дверь отворилась снова.
— Пойдемте! — шепотом скомандовала я и стремглав кинулась вниз.
Мы спрятались в гуще кустов, внимательно наблюдая за парадной дверью. Вскоре оттуда показалась Лугашева в сопровождении крепкого мужчины. Они не спеша, прогулочным шагом направились прочь со двора. Выждав необходимое количество времени, мы устремились за ними.
Держась за руки, Марина и незнакомец брели по аллее. Мы то пропускали их далеко вперед, то приближались к ним на небезопасное расстояние. И Дмитрий Алексеевич умудрялся при этом производить некое количество шума, способное привлечь внимание. Что вскоре и произошло.
Незнакомец резко затормозил, вцепившись в руку Лугашевой, и обернулся. От неожиданности остановились и мы. И тут случилось то, чего я никак не предполагала. Незнакомец бросился на нас с кулаками.
Еле успела загородить клиентов от нападающего своим телом, но сокрушительный удар незнакомца пришелся мне прямо в висок. Я отскочила в сторону и нанесла ответный боковой удар ногой по челюсти противника. Тот отшатнулся назад, забалансировал, размахивая руками и стараясь сохранить равновесие. Это ему удалось.
Незнакомец бросился на меня вновь. На этот раз он пустил в ход правую ногу. Я произвела захват, а далее — бросок через бедро. Мужчина грохнулся на асфальт. Он попытался вскочить на ноги, но я ловко оседлала его и заломила ему руки. Противник яростно зарычал. Завизжала Лугашева.
Я тяжело дышала. Тяжело дышал и поверженный противник.
— Ну вот, — выговорила я, — теперь мы можем спокойно пообщаться.
— Что вам надо? — прохрипел незнакомец.
— Все своим чередом. Кто вы такой?
— В смысле? Вы устраиваете за мной слежку, а потом спрашиваете, кто я такой?
— Как ваше имя?
— А вы не знаете?
— Нет.
Несколько секунд мужчина молчал, словно размышляя, а потом ответил:
— Ладно, черт с вами. Все равно, думаю, терять мне нечего. Я и так в капкане. Позвольте представиться, Пронин Александр.
— Саша, это ты? — удивленно воскликнул Семененко.
— Дмитрий Алексеевич? Ничего не понимаю!
— Мы думали, ты стал жертвой небезызвестных событий.
— Черт побери! Я даже не знаю, как относиться к вам — как к врагам или как к друзьям.
— Давайте вернемся в квартиру, — тихо промолвила Лугашева. — Там все обсудим.
— А вы не надумаете снова бежать? — обеспокоенно спросила я.
— Нет, — сказал Пронин. — Зачем? Судя по тому, что рассказывала Марина, вы скорее друзья, чем враги.
— Ладно. Но учти! Пистолет у меня рядом!
— Хорошо! Хорошо!
Я позволила Пронину встать на ноги.
— Ну что ж, — сказал он, — идемте. Здесь, право, неудобно разговаривать.
Мы поплелись следом за Мариной и вскоре были на месте.
— А что это за квартира? — поинтересовалась я, когда Лугашева поворачивала ключ в замке.
— Маринкина, — пояснил Пронин. — У нее их две. В одной из них я вынужден скрываться.
— От кого?
— От безумного колдуна.
— О-о! Вот об этом мы и поговорим.
Марина отправилась заваривать чай. Мы остались беседовать с Александром Прониным.
— Ну, рассказывайте, — потребовала я, — что вы знаете обо всем этом деле.
— Началось все с того, что погиб Прохоров. Мы с Лининым когда-то учились с ним в одном классе. Впрочем, вы уже знаете. Так вот, мы решили провести собственное расследование. Нам хотелось знать подлинную причину смерти нашего друга.
— То, что вы — одноклассники, могло быть связующим звеном?
— Только потому, что мы вместе принялись за расследование. А то, что три одноклассника оказались в одном дачном поселке, уверяю вас, это — простое совпадение.
— Ясно.
— Так вот, — продолжал Пронин. — Мы установили слежку за домом колдуна. Тут выяснилось несколько интереснейших вещей. Время от времени колдун наведывается в конюшню. Обычно при этом слышится ржание жеребца. Но иногда к знакомому звуку примешивается голос какого-то другого животного. Честно говоря, первый раз, когда я его голос услышал, у меня мурашки побежали по коже. Я затрудняюсь определить, что за зверь способен производить такие звуки.
— Что я и говорил! — торжествующе воскликнул Дмитрий Алексеевич. — Это не жеребец! Я тоже слышал кошмарные звуки!
— Просто душераздирающие! — кивнул Пронин. — Мы проникали через конюшню, когда колдуна не было дома. При помощи лестницы перебирались через открытую крышу. Однако, кроме жеребца, никого не обнаружили. Как будто колдун, проникая в конюшню, время от времени производит там какой-то магический ритуал, в результате которого доносятся жуткие крики.
— Более чем странно… — пробормотала Лидия.
— Кроме того, выяснились еще некоторые обстоятельства, — сказал Александр.
— Какие? — сгорая от любопытства, спросила я.
— Колдун каждое утро совершает паломничество в лес. Мы не рискнули следить за ним до конца. Но по дороге он вынимает из кармана мобильный телефон, с кем-то связывается. Правда, странно: колдун, бродящий по лесу, якобы собирающий какие-то колдовские травки, — и мобильный телефон? Кстати, звонки поступают к нему и тогда, когда он дома. Правда, ни одного разговора нам подслушать так и не удалось.
Пронин замолчал. Мы долго ждали, пока он заговорит снова. Потом я не выдержала и спросила:
— Еще что-нибудь узнали?
— Не успели. Однажды, когда мы в очередной раз ошивались у его дома и заглядывали в окна, надеясь подслушать разговор по телефону, он нас засек. Мы бежали, перепуганные до смерти. А на следующее утро нашли убитым Линина. Тогда я исчез. Решил прекратить всякое расследование и лечь на дно, пока все не утрясется.
— Не утряслось, — заметила я. — Продолжается вовсю.
— Да…
— И прятаться вы решили у школьной подруги?
— Да. Когда-то мы любили друг друга. Потом не встречались много лет. Ее квартира — единственное место, где я мог чувствовать себя в безопасности. Но, видимо, я недооценил чужие возможности.
— Ну, мы вам не враги… — поспешила заверить я.
— И тем не менее. Вашим путем пройдет и убийца.
— А куда вы направлялись в тот момент, когда столкнулись с нами?
— Вы думаете, я хотел сделать что-нибудь важное?
— Ну, не знаю…
— Я просто собирался прогуляться. Знаете ли, тяжело целыми днями сидеть дома и дрожать.
— Понимаю. Что дальше собираетесь делать?
— Скрываться. Попробую снять квартиру. Мы сегодня уже говорили с Мариной по этому поводу. После вашего визита я не чувствую себя в безопасности и здесь.
— Вы ушли от темы. Давайте вернемся к колдуну.
— А что к нему возвращаться? Больше мы все равно ничего не выяснили. И вам не советую. Ничем хорошим это не кончится.
— Ну, тут мы еще поглядим…
Остаток беседы не принес нам ничего нового.
— Не хочешь быть в нашей команде? — осведомилась у Пронина Лидия, когда мы уже собирались уходить.
Пронин покачал головой.
— На дно. Только на дно, — твердил он. — Пока беседовал с вами, я подумал, что неплохо бы уехать на время даже в другой город.
— Ну, как хочешь, — подвела итог Лидия. — Наше дело — предложить.
— Мое дело — отказаться, — заключил Пронин.
На следующее утро мы несли вахту у дома Рудникова. Решили проследить весь путь колдуна по лесу, вплоть до конечного пункта. Это принесло бы массу полезной информации.
Напротив дома Рудникова виднелись густые заросли шиповника. Вот там-то мы и притаились. Дмитрий Алексеевич, как я успела заметить, отличался невероятной неуклюжестью и изорвал рубашку о шипы. Меня тоже угораздило поцарапать лицо, правда, слегка. Ловчее всех оказалась Лидия. Она будто специально родилась для того, чтобы лазать по всяким дебрям.
Рудников покинул дом очень рано, в восемь утра. А мы ожидали его с шести. Пропустив его вперед, мы, наконец, выбрались из колючих зарослей. На этот раз я решила держаться поодаль, строго-настрого наказав Дмитрию Алексеевичу не шуметь. Тот обещал постараться.
Вскоре мы входили в лес. Как обычно, он начинался редкой порослью молодых деревьев, неокрепшие кроны которых хорошо пропускали солнечный свет. Рудников выбрал одну из самых малоприметных тропинок и уверенно зашагал в ту сторону, где виднелась зловещего вида чаща.