Слезла с дерева и задумалась. Где же брата искать-то?
…..
Вдруг слышит рядом голосок тоненький.
— Алёнушка, спасибо тебе за сыночка.
— Ой, кто это тут? — вздрогнула Алёна, вокруг себя обернулась.
— Это я, птичка-невеличка.
Смотрит Алёнка, и действительно: птичка рядом по травке прыгает.
— А разве птички говорить умеют?
— Конечно, умеем, лес-то наш непростой. Ты оглянись вокруг: волшебный он!
Огляделась девочка: и в правду лес-то необычный. Совсем не тот, в который она по грибы и ягоды хаживает. И деревья иные, и трава зеленее. Да и гуще он, страшнее.
— Видишь? А мы тебя знаем. Ты добрая и хорошая! Малых жителей не обижаешь, цветы и ветки не портишь. Хотела бы я тебе помочь, да не знаю как. Но кое-что могу подсказать. Да захочешь ли слушать пичужку малую?
— Конечно, захочу, мне без братца домой никак нельзя!
— Видишь тропинку? Иди по ней, не сворачивай! Дойдёшь до дуба огромного. На нём Ворон живёт старый да мудрый. Поспрашивай у него, он всё на свете знает. И тебе поможет братика отыскать.
— Вот спасибо тебе, птичка-невеличка! — поклонилась Алёна.
— Ну, что ж ты не бежишь-то? Торопись! — запорхала вокруг неё пичужка.
— Ох, куда же я с корзиной-то? Мне до темна не добраться!
— А ты корзинку под кусточек схорони. Назад с братцем воротишься — и заберёшь.
Поставила девочка ягоды в холодок и по тропинке быстро побежала.
В самой чаще волшебного леса, там, где нет ходу ни конному, ни пешему, изба стоит. Кособокая, без окон, без дверей! Стены чёрные мхом поросли. Одна стена к болоту повёрнута, другая на коряги да корни опирается. Рядом трава не растёт. Звери лесные стороной её обходят, птицы мимо пролетают.
Живёт в ней старуха древняя — Бабой-Ягой прозывается. Живёт она одиноко, со своим котом чёрным. Злая — презлая Яга эта. Вредит она всему живому. Непогоду вызывает, дождём-градом посевы людские выбивает. На лесных жителей хмарь да ветра насылает. И кот её такой же: пичужек обижает, гнёзда разоряет, зверушек малых из норок прогоняет, ловит и ест. А самое главное — любит старуха Яга непослушными детьми лакомиться…
Вот в эту избушку и принесла Яга Илюшеньку. Влетела в трубу печную, в избе своей тёмной приземлилась. Выпустила она мальчика из клетки. Бежать ему некуда, да и прятаться негде.
Затопила Яга печь жаркую, отогрелась у огня и зевнула:
— Ох, устала я что-то сегодня! Пойду посплю чуток. А ты, котик, за мальцом присмотри. Пусть он прутья у метлы моей расчешет. Да в углу мыши противные в клетке сидят: гляди, чтобы он их не выпустил. Проснусь, мы из мальчишки и мышей ужин сготовим.
Кот-хитрюга слушал да кивал, а сам на горшок со сметаной поглядывал. Как Яга уснула, лапу туда запустил, наелся. Морду облизал да тут же и прикорнул в уголочке.
Илюша от храпа бабкиного за малым не оглох. Осмотрелся: метла у стены стоит, в углу в клетке мышки попискивают от страха.
— Не буду я метлу чесать-прихорашивать!
Хвать за держак, подвязку рванул, прутья в разные стороны и разлетелись.
— А вас почто взаперти держат?
— Мы ничего не делали, просто крошки собирали. Яга нас в клетку заманила, коту на съедение, — мышки тихонько заплакали.
— Не бывать этому! — мальчонка дверцу приоткрыл. — Бегите быстрее, пока кот не учуял!
Прыснули мыши прочь, попрятались все в норку. Илюша было улыбнулся, да тут же посмурнел.
— Эх, как же мне-то выбраться? — на лавку присел, да и уснул тут же.
…..
Алёна быстро бежала по тропинке. Лес перед ней расступался. Он тоже хорошо знал добрую девочку. Вскоре показалась полянка зелёная, ромашками и васильками поросшая. А в середине её — Дуб высокий: старый, крепкий, раскидистый.
— Дедушка Ворон! Дедушка Ворон! — сначала тихо, потом громче позвала Алёна.
Услыхал Ворон, слетел вниз.
— Это кто тут кричит? Кто мой сон тревожит? — заворчал сердито.
— Дедушка Ворон, здравствуй, это я, Алёна! Мне помощь нужна!
— А, Алёнка, знаю тебя, и за чем пришла тоже знаю! — Ворон сверкнул глазом-бусиной. — Брата твоего злая Яга унесла. Спасти его трудно будет. Успеть до заката нужно, не то съест она мальчонку.
— Да как же я найду дорогу-то? Как справлюсь? Как успею-то?
Посмотрел на неё ворон задумчиво. И в правду, что ж такая малая девка сможет? Разве ей с Ягой сладить? Тут подумать надобно. Глаза прищурил хитро и ответствовал:
— А ты, девонька, не кручинься. В твоей беде Медведь, хозяин здешний, помочь может. Да только зол он нынче… уж не знаю, согласится ли. Иди дальше по тропке, не сворачивай.
— Спасибо, дедушка!