Они отплыли на небольшом корабле, нанятом Истиологом только для своих личных целей. На нем размещалась вся странствующая кунсткамера Истиолога.
Набор сокровищ, которыми владел Истиолог, был исключительно пестрым.
Здесь были навевающие наркотические видения камни с планеты Соллигат призрачно-желтые на вид, от красоты которых было трудно оторваться; великолепные изумруды, найденные в пустынях планеты Дуу, сверкающие в своих металлических оправах; говорящие деревья с Танамона, в квакающем словаре которых было семь-восемь приветственных слов и пятнадцать двадцать грязных непристойностей.
Кроме того, были еще различные живые существа, содержавшиеся в клетках: карликовые спруты с планеты Кви, непрерывно извивавшиеся в своих тесных стеклянных чанах и не сводившие с наблюдателей зловещих кроваво-красных глаз; дождевые жабы из Мивагика, пурпурные безногие саламандры с пышущей жаром солнечной стороны планеты Упджей-Лаз: ухмыляющиеся одноногие твари с Вирона. Были здесь также и различные земные животные: скорпионы, скользкие змеи и кроты, утконосы и ехидны, печальные длинноносые обезьяны. Зверинец в любое время дня и ночи представлял из себя подлинный бедлам самых разнообразных звуков, и частью работы Барсака было накормить каждое утро всех этих тварей подходящей для них пищей.
Истиолог предупредил Барсака, чтобы он был предельно осторожен, его предшественник по работе потерял руку, когда просовывал мясо в клетку с одноногими тварями с Вирона. Ухмыляющиеся твари были удивительно проворными.
Свою выставку сначала они развернули в Зибильноре, самом крупном городе материка, и в течение семнадцати дней пользовались огромным успехом у зрителей. Взрослых Истиолог пропускал за галакт с каждого, детей и рабов за полцены. За время пребывания в Зибильноре, по подсчетам Барсака, он загреб не менее двадцати восьми тысяч галактов. Возле их павильона всегда была давка не терпящих взглянуть на смертоносных тварей, собранных Истиологом на двадцати планетах. Не было отбоя и от жадных и завистливых любителей драгоценностей и прочих курьезов.
Двадцать восемь тысяч галактов. И из всей этой суммы Барсаку перепадало только одиннадцать в неделю, еда и кров. Он с радостью вцепился бы зубами в глотку Истиолога, но не мог приблизиться к владельцу цирка с оружием в руках или с другими пагубными для того планами. В последний день ни пребывания в Зибильноре Барсак наконец-то нашел профессионального убийцу. Он намерен был предоставить ему право полного владения кунсткамерой Истиолога, если тот убьет антрепренера, но когда подошел момент сделать решающее предложение, сработала блокировка в сознании Барсака, и он потерял дар речи. Он стал запинаться, язык попросту перестал его слушаться.
Цирк не спеша передвигался по материку, делая остановки то тут, то там от трех до пяти дней. Местные носильщики помогали переносить ящики с экспонатами из одного городка в другой. Истиолог также нанимал людей, которые шли впереди носильщиков и громко объявляли о предстоящей экспозиции.
Квитанции денежных переводов, которые Истиолог раз в неделю отправлял в Мильярд, он хранил в запертом на замок сундучке, который ставил около своей кровати. В остальное время деньги лежали так, что Барсак всегда мог бы взять их, но запрет на расправу с Истиологом распространялся также и на ограбление, и на бегство из его неволи. Он был привязан к смуглому рябому человечку нитями более прочными, чем если бы они даже были изготовлены из стали.
Глубокое отчаянье овладело Барсаком. Он пил, грабил случайных встречных, один раз даже совершил убийство. Это случилось в городишке Дминн, расположенном на берегу зловонной, загаженной отбросами реки Киллн.
В одном баре с бывшим астронавтом оказался какой-то парень с речного судна и после того, как пропустил выше нормы две рюмки, стал громко хвастать о прелестях жизни речного матроса.
– Мы – вольные птицы, и путешествуем по воде – разве может быть жизнь лучше этой!
– Эта жизнь и наполовину не столь же прекрасная, как жизнь астронавта, – сумрачно возразил ему Барсак. Он сидел на четыре стула левее матроса, ласково поглаживая последний в этот вечер бокал вина. – По сравнению с астронавтом речник – просто гусеница.
Матрос тотчас же соскочил со стула и стал лицом к лицу с Барсаком.
– Сильно много ты в этом понимаешь!
– Я – астронавт.
Это заявление со всех сторон было встречено дружным смехом.
– Ты – астронавт? – презрительно произнес речник. – Я знаю, кто ты, хотя и назвался астронавтом. Ты лакей у хозяина цирка. Каждое утро ты выметаешь помет из клеток его зверья!
Барсак ничего не ответил, только бросился с кульками на обидчика, и тот опрокинулся спиной на стол. Барсак стал ждать, когда тот встанет на ноги, чтобы нанести еще один удар, но тут почувствовал, как его схватили за руки и резким движением стряхнул с себя разнимавших. Подняв кривящегося от боли матроса за ворот, он подпер его одной рукой и наотмашь ударил другой.
Появился нож. Барсак выбил нож из рук речника и ударил его по горлу тыльной стороной ладони. Матрос сложился вдвое, и, превозмогая одышку и кашель, сумел проскрежетать:
– Лакей… Уборщик дерьма!
Барсак отступил назад. Матрос бросился на него. Барсак вытащил свой шок-излучатель, включил усилитель на максимум и в та же мгновенье разрядил его. Ноздри его почуяли запах горелой плоти.
В тот же вечер они покинули Дминн, двигаясь по суше в сторону лесистой провинции Зас. Когда караван фургонов с их хозяйством выкатился из речного городка, Истиолог сказал спокойно:
– Для того, чтобы тебя выручить, пришлось сегодня подсунуть местной полиции взятку в пятьдесят галактов. В течение десяти недель твоя зарплата будет урезана до шести галактов в неделю. И старайся не ввязываться в подобные ссоры в будущем.
Барсак, естественно, был недоволен, но приходилось молчать. Истиолог был его богом и повелителем и не было способов, с помощью которых дано ему было приподнять ногу, наступившую прямо ему на горло.
Он целые ночи напролет проводил без сна, обдумывая, как сгубить этого хозяйничка цирка, но каждый раз будто погружался в ванну, весь покрываясь испариной, когда снова со всей неизбежностью осознавал свою неспособность ни к какому решительному действию.
Истиолог завладел им. Истиолог повелевал им, как хотел, а он хорошо служил Истиологу.
И чем дальше двигался странствующий цирк по обширному материку, тем больше богател Истиолог. Он хорошо обращался с Барсаком, часто покупал ему новую одежду, вкусно и сытно кормил. Но работу Барсак выполнял рабскую, ибо и был по сути рабом. Неделя проходила за неделей, из недель складывались месяцы.
И все же Барсака никогда не покидало желание узнать, как там «Дивэйн» обходится без него на краю Галактики, какова судьба Зигмунна, ради которого он поступился и работой, и даже своей профессией. Часто вспоминалась ему и уже давно мертвая девушка Касса. А каждая встреча с глауранцем в серебряной маске невольно наводила на размышления о Культе Волшебницы, о мертвой планете Азонда, куда отправился его побратим.
Пришла зима, а вместе с нею и много снега. Истиолог решил, что пора возвращаться в Мильярд и жить с летних барышей. По дороге в Мильярд они несколько раз останавливались в небольших городах, чтобы однодневными выставками скомпенсировать расходы на пропитание своих многочисленный тварей. Барсам устало помогал упаковывать и распаковывать ящики. Он уже почти что полюбил это сборище чудовищ, хотя и отдавал себе отчет в том, что любая из этих тварюг с радостью прикончила бы его при первой же предоставившейся возможности. Он истово молился о том, чтобы благодаря какой-нибудь счастливой случайности вырвалась бы на волю ядовитая дождевая жаба и укусила Истиолога. При этом было совершенно исключено, чтобы он преднамеренно выпустил ее с целью погубить своего господина.