Зубы – ух, когти – ох, а рога… Бежать и не оглядываться!
– А какая разница? – фыркнула фея.
В общем, никакой. Что там меня погрызут, что тут покусают. То, что столкновение закончится пожеванной ведьмой, сомнений не было: тигр рычал все яростнее, лилового тумана вокруг него становилось все больше.
И где-то на самом краю тумана проступил темно-лиловый силуэт человека. От него тянулась такая же темно-лиловая нить, захлестываясь вокруг мощной тигриной шеи. Выставив вперед руку, я слезла с подоконника и осторожно, мелкими шажками стала приближаться к тигру.
– Куда ползешь? – прошептала Мирелла. – Он же сейчас озвереет, а ты ни разу не бегун!
– Не озвереет, если я дотянусь до лиловой петли на его шее.
– Ты даже не знаешь, что это! Я, кстати, тоже. Ни разу не видела такого за свои двести лет. Давай его обратно выкинем?
Тигр рыкнул, ветвистые, почти как у оленя, рога засияли сильнее.
– Мирелла, не нервируй его! – едва слышно отозвалась я, подобравшись вплотную к лобастой полосатой башке.
До петли дотронуться тигр мне не дал, зарычал.
Ладно, а если его отвлечь?
Набрав воздуха в грудь, я почти положила ладонь ему на лоб. Но тигр отпрянул, рука соскользнула и со всей силы шлепнулась ему на нос. Звук получился звонкий. Тигр замер, смешно свел глаза в кучку, глядя на мои пальцы.
– Припечатала, чтобы не сбежал? – предположила Мирелла.
– Чтобы я не сбежала.
Свободной рукой дотянулась до петли. Пальцы ощутили ее как настоящий поводок, плотный и крепкий. Дернув его на себя, с трудом разорвала.
Лиловое сияние полыхнуло, словно зарница. Казалось, его хватило на весь замок. И погасло.
А потом с моих пальцев сорвались сиреневые искры, закружились роем, рассыпались, окутали нас с тигром. Зверь прищурился и довольно заурчал. Искры исчезли, я отдернула руку. Тигр тут же перестал изображать косоглазого и боднул меня носом в плечо.
Дамиан покрутил туфельку, найденную по пути к каменной пустоши. Вторая такая же стояла в его кабинете. Их хозяйка пыталась спасти его от стригоя. Такого раньше не случалось. Обычно девицы с радостным воплем сигали за спину. А потом, убедившись, что опасность миновала, красиво падали в обморок.
Но не Ариана. Русая ведьмочка, оставшаяся без туфелек.
Дамиан перевел взгляд на далекие башни замка и усмехнулся. Похоже, придется поработать сказочным принцем. Лишь бы новоявленная принцесса снова не ускакала в камин.
– Вылезай! – Дамиан постучал каблуком туфельки по камню.
Из горы валунов донеслось недовольное ворчание, потом один из них сдвинулся, и наружу высунулось бледное лицо упыря. Прищурив красные глаза, он вздохнул и выбрался наружу.
Дамиан уселся на камень.
А упырь, отряхнув с одежды каменную крошку и пригладив серые волосы, понятливо уточнил:
– Стригой?
Дамиан кивнул. Пернатая нежить, с которой Ариана бегала наперегонки, не могла сама появиться у замка. Округа давно напоминала пустошь. Селяне предусмотрительно перебрались подальше от «проклятого» замка. И превращаться в стригоя было попросту некому.
Выходит, подкинули. А это непросто.
Стригой не хлеб, в лавке не купишь, по магической почте не пошлешь.
Значит, сначала его надо выследить и поймать в специальную ловушку. Затем дотащить сюда по магическому пути. Уже здесь выпустить из ловушки. А потом старательно затереть свои следы, чтобы ловец не поймал.
Но умники не учли одного: помощниками могут быть не только люди. И упырь, посаженный на диету из лягушек (во избежание случайно покусанных), с радостью поведал историю прибытия пернатого подарочка.
Открылся путь, выпали трое с ловушкой, выпустили из нее стригоя. Стригой обрадовался тройной закуске. Маги не обрадовались. Пока он гонялся за одним, другие два спасали третьего, а когда удалось убедить пернатого не жевать их товарища, затирали следы. Вначале свои, потом бегунка, потом снова свои.
Конечно, это были простые наемники, и заказчиков, заклятых друзей Дамиана, не особо заботила их сохранность. Главное, доставить к нему опасную нежить. Чтобы ему жилось не так спокойно и хорошо в уединении. В идеале – вообще никак не жилось.
Глядя, как упырь забирается обратно в убежище, Дамиан постукивал туфлей по ладони. Даже лень искать этих горе-наемников. Но проучить надо, чтобы больше не соглашались на сомнительные просьбы.
А на болоте как раз бормотуса всплыла. Нежить не особо опасная: бормочет всякую чушь, спрятавшись под пологом невидимости, да за пятки щекочет. Как раз подойдет, чтобы сделать жизнь некоторых чуть веселей.
Что касается заказчиков, Дамиан не сомневался: скоро сами пожалуют.