Видя холодность Глеба, Марика сникла. Волшебная паутина растаяла, и всё же что-то изменилось. Никому уже не хотелось насмехаться над дикаркой, а молодым людям казалось, что красота других девушек изрядно поблекла.
Милослав был очарован как никогда. Это не укрылось от Глеба. Как ни сердился он на Марику, её стоило предостеречь. Он подошёл к ней и сквозь зубы процедил:
- Чего ты добиваешься? Зачем устроила весь этот балаган? Если стараешься понравиться Милославу, то имей в виду, что за ним тянется дурная слава. Он заставил рыдать не одну девушку.
«Я вовсе не ему стараюсь понравиться!» -хотела воскликнуть Марика, но вместо этого спросила:
- Разве ты не такой? Или Лидия - твоя первая подружка?
- Я тебя предупредил, - вместо ответа сказал Глеб.
- Я сумею постоять за себя, - Марика гордо вскинула голову.
В её словах звучала решительность, а сердце трепетало оттого, что она не безразлична Глебу. Наивная девочка приняла и раздражение, и попытку принца уберечь её от придворного сердцееда за ревность. Марике была чужда ложь и кокетство, но она думала, будто, принимая ухаживания одного, тем самым привлекает к себе внимание другого.
Тем временем Милослав беседовал со своим ближайшим другом, таким же прожигателем жизни.
- Ты всерьёз решил заняться дикаркой? - спросил его друг.
- А разве ты остался слеп к её обаянию? -вопросом на вопрос ответил Милослав.
- Она ещё совсем ребёнок.
- Зато какой темперамент!
- Как же ты собираешься ухаживать за ней? Она ведь нигде не появляется.
- С такой девчонкой ухаживания не нужны. Она не похожа на ручных домашних кобылок. Её надо объезжать, как дикую лошадь, неистовством и силой, - засмеялся юный повеса.
- Смотри, не нарвись. Ей покровительствует сам принц.
- Я буду глупцом, если отступлюсь. Она сводит меня с ума.
Никто не ведал, что ещё один человек пристально следил за происходящим. Прошка не был в числе гостей и присутствовал на празднике в качестве пажа. Он прислуживал Глебу за столом, а во время танцев стоял возле стены и ждал - на случай, если у господина возникнет поручение.
Прошка всей душой переживал за Марику и радовался, когда своим танцем ей удалось растопить лёд в сердцах людей. Марика очень нравилась ему, но он никогда не позволял себе ни намёком, ни словом обмолвиться об этом, считая, что она слишком хороша для него. Как верный и преданный слуга, он был готов уступить её Глебу. Однако, когда за Марикой приударил придворный хлыщ, Прошка не мог оставаться в стороне.
Когда Милослав с Марикой под руку ушли в парк, Прошка не на шутку забеспокоился. Чутьё подсказывало ему, что это не к добру. Он опасался за Марику. Даже прожив несколько лет вблизи двора, она оставалась неискушённой девочкой, далёкой от дворцовых интриг и хитростей. Прошка незаметно выскользнул из зала и сбежал по мраморным ступеням в парк. Он был всего лишь слугой, поэтому не мог взять Марику за руку и увести от княжича. Подавив в себе желание схватиться с Милославом на кулаках, он украдкой направился за удаляющейся парочкой.
«Хоть бы этот гад упал и сломал ногу», -в сердцах подумал Прошка, и тут его осенило, что он может устроить это без всякой драки. Накануне парнишка допоздна не ложился спать: читал вынесенную из хранилища книгу. В одной из глав рассказывалось о наведении порчи. Прошка был против чёрной магии, но после вчерашнего опыта ему не терпелось вновь испробовать свои силы на деле.
Вспомнив совет из книжки, он мысленно натянул на пути у княжича верёвку, но ничего не произошло. Тогда он стал ставить воображаемые препятствия, выстроил целые баррикады, но, несмотря на все усилия, Милослав как ни в чём не бывало шагал рядом с Марикой, расточая ей комплименты.
Девочка не вслушивалась в слова ухажёра. Она согласилась прогуляться, только чтобы вызвать ревность Глеба, и не собиралась никому попусту морочить голову. Не прошло и четверти часа, как она повернула назад.
- Всё. Пора возвращаться.
- Так скоро? - удивился Милослав.
Думая, что они одни, он неожиданно притянул девушку к себе и сжал в объятиях.
- Пусти! - воскликнула Марика, пытаясь вырваться.
- Ни за какие богатства мира, - прошептал повеса и попытался её поцеловать.
Вспомнив прежний опыт уличных драк, который в детстве не раз помогал ей в баталиях с мальчишками, Марика, точно угорь, выскользнула из рук княжича и, с силой толкнув его в грудь, бросилась прочь прежде, чем её верный рыцарь Прошка подоспел на помощь. Марика разозлилась не на шутку. Она подумала, что княжич не стал бы вести себя так развязно со знатными девушками.
Между тем молодого повесу лишь распалила её выходка. Он кинулся вслед за девушкой. Не отдавая себе отчёта, что она делает, Марика мысленно бросила ему под ноги булыжник. Милослав споткнулся о невидимую преграду и растянулся на земле. Марика неслась вперёд, даже не заметив, что преследователь упал. Она и не знала, что причиной несчастья явилась её мимолётная фантазия.
Зато Прошка ликовал. «Получилось! Снова получилось!» - как ребёнок, радовался он.
На крик княжича сбежался народ. Выяснилось, что бедняга сломал ногу. После этого случая Прошка уже не сомневался в своих способностях.
Глава 6
Маг-недоучка
Солнце благословило новый день, позолотив верхушки деревьев и крыши домов. Воздух ещё был напоён свежестью и прохладой. Утро неспешно вступало в свои права.
Прошка любил раннюю пору. Выросший в деревне, он с малых лет привык встречать рассветы, и даже жизнь во дворце не заставила его изменить этой привычке. Парнишка просыпался с петухами. Впрочем, сегодня он был слишком взволнован, чтобы спать. Он всю ночь не сомкнул глаз, мечтая о будущих успехах и победах.
После несчастного случая с княжичем Прошка уверовал, что именно он вызвал ураган. Не могли же оба происшествия быть случайным совпадением. Это означало, что он обладает магическим даром. В мечтах Прошка уже видел себя в мантии чародея. Его распирало от гордости.
Однако, когда он вспоминал о последствиях своих магических опытов, радость меркла. Он и в мыслях не держал дважды испортить праздник своему господину, которому поклялся служить верой и правдой. Страшно подумать, что сказал бы Глеб, узнай он, что битые стёкла и посуда, перевёрнутая мебель, испорченные наряды и сломанная нога друга - это дело рук его пажа. Хвастаться такими «подвигами» не стоило. Сначала следовало сотворить чудо, которым можно было бы похвалиться и при этом не получить на орехи.
Проворочавшись до рассвета, Прошка достал заветную книгу. Чувствуя себя почти законченным магом, он возложил руки на переплёт, будто совершал некий, только ему известный ритуал, и лишь после этого открыл бесценный кладезь знаний. В сером предрассветном сумраке буквы едва различались на пожелтевшей от времени бумаге. Прошка полистал страницы, пробегая глазами по названиям глав. На этот раз он решил не заглядывать далеко вперёд, а благоразумно начать с азов.
Светало быстро. Читать стало легче. Наткнувшись на заголовок «Как взглядом разжечь огонь в очаге», Прошка понял, что нашёл то, что искал. Он дважды внимательно почитал наставления, ополоснул лицо холодной водой и отправился прямиком на кухню - единственное место, где в печи огонь горел и зимой, и летом.
В комнатах, где спали господа, ещё витали сновидения, а в крыле прислуги уже вовсю кипела работа. Повар гонял заспанных поварят, чтобы те как следует оттирали замоченные с вечера сковородки. Возле двери кухарка препиралась с зеленщиком.
Без пяти минут чародей снисходительно взирал на суету простых смертных. Несмотря на бессонную ночь, он чувствовал небывалый прилив сил. Прошмыгнув мимо кухарки, Прошка направился в глубь кухни. Он частенько забегал сюда ранним утром, чтобы прихватить ломоть хлеба с сыром, поэтому никто не удивился его появлению. Не удостоив взглядом печи, на которых стояли кастрюли и сковороды, он подошёл к очагу, что находился в дальнем углу. Обычно его разжигали, чтобы зажарить мясо на вертеле. Сейчас зев очага был тёмным и холодным.