- Остановите, - взмолилась девочка.
Мадам Стилет сделала вид, что не услышала просьбы. В отчаянии Марика на миг представила, как колёса повозки разлетаются в разные стороны. Ей показалось, будто сердце у неё разорвалось. Боль тут же отпустила, и девочка без сил откинулась на подушки.
В тот же миг карету сильно тряхнуло. Мадам Стилет от толчка слетела со своего места и упала на пол, подняв кверху тощий зад и обнажив сухие икры. Выкарабкавшись из столь унизительной позы, она одёрнула юбку и, сурово сдвинув брови, высунулась в окно.
- Вы что, напились? Или думаете, что везёте мешки с картошкой?
Из канавы выбирался лакей в заляпанной грязью ливрее. Ему повезло меньше, чем гувернантке.
- Всё. Привал. Кажись, приехали, - услышали они голос кучера.
- Что всё это значит?! - возмутилась мадам Стилет.
- Дальше не поедем. Придётся чиниться.
Пассажиры вылезли из кареты. Поломка оказалась серьёзной. Задняя ось переломилась пополам. Колесо отлетело в сторону, и карета завалилась набок. Кучер покачал головой:
- Ума не приложу, как это её так угораздило? Сколько живу, а такого не видал. Это ж надо, чтоб толстенная ось, будто прутик, хрясь - и надвое. Без кузнеца тут не обойтись. Придётся искать ближайшую деревню, где есть кузня.
- Сколько времени займёт работа? -строго спросила мадам Стилет.
- Как знать? Может, день, а может, и больше.
- Но это невозможно! Мы должны доставить барышню до места незамедлительно, - топнула ногой гувернантка.
- Вот и доставьте, коли у вас какие соображения имеются. Командовать да ножками топать всякий мастак, а как дело делать, так никого, - обиделся кучер.
- Как же до деревни добраться, если кони не осёдланы? - развёл руками лакей.
Марика с интересом слушала перебранку. К этому времени она уже пришла в себя и прикинула, что поломка кареты ей на руку. Она думать забыла о странном приступе, который с ней приключился, и даже не подозревала, что явилась причиной постигшего их несчастья. Да и какая может быть связь между болью в сердце и сломавшейся осью? Главное - дорога на волю открыта! Марика не сомневалась, что оставит своих соглядатаев с носом.
И кучер, и лакей были слишком заняты свалившейся на них напастью, чтобы присматривать за хозяйской дочерью. Только мадам Стилет по-прежнему не теряла бдительности. Гувернантка не спускала с воспитанницы глаз, но на её счёт Марика не волновалась. Вряд ли старая карга могла состязаться с ней в скорости и ловкости. Пока кучер распрягал лошадей, в голове девочки созрел план.
В упряжи было две лошади. Скорее всего, на одной из них кучер отправится на поиски кузнеца, и тогда ей не составит труда ускакать на другой. Марика с раннего детства предпочитала ездить без седла. С лошадьми, в отличие от людей, она всегда находила общий язык. Всё случилось, как она и предполагала.
Выбрав из двух лошадей ту, что поспокойнее, кучер с горем пополам взгромоздился на неё. Он давно не ездил верхом, а без седла и уздечки ему и вовсе пришлось несладко. Вцепившись лошади в гриву, он повис на ней бесформенным кулём и потрусил на поиски ближайшей деревни. Глядя ему вслед, Марика поняла, что погони можно не опасаться.
Девочка выждала, пока незадачливый наездник скроется из вида, и подошла к гнедому, что пасся возле обочины. Она погладила коня по холке, нашёптывая ласковые слова. Тот поднял морду и навострил уши, будто слушал, что ему говорят. Почуяв недоброе, гувернантка направилась к воспитаннице.
- Идите сюда, - строго приказала она девочке.
- А вы догоните, - хитро улыбнулась Марика.
Она подобрала юбки, в мгновение ока взлетела на спину коня и, пришпорив его пятками, во всю прыть поскакала прочь.
- Стойте, скверная девчонка! Куда вы? - нёсся ей вслед негодующий голос мадам Стилет.
В ответ Марика лишь звонко рассмеялась. Она мчалась навстречу новой жизни. Ей нечего было терять. За спиной осталось безразличие и предательство. Девочку не страшило отсутствие денег и крова. Она умела сносить удары судьбы, а звёздное небо с раннего детства частенько заменяло ей крышу.
Марика наслаждалась свободой. Завтра на рассвете волшебная лодка увезёт её на далёкий остров, где всё будет по-иному. Девочка не сомневалась, что поспеет к отплытию. Она доехала до развилки и остановилась, не зная, в какую сторону повернуть. Здесь не было ни дорожного столба, ни указателя. Оставалось ждать, пока на пустынной дороге появится какой-нибудь путник, или ехать наобум. Марика была слишком нетерпелива, чтобы попусту тратить время. Она решила спросить дорогу в первой же деревне, что попадётся на пути.
Недолго думая, девочка пустила коня в галоп.
Глава 16
Вересковый холм
Марика чувствовала под собой игpy упругих мышц коня и с радостью вдыхала запах конского пота. Её густые волосы развевались на ветру. Быстрая скачка успокоила девочку и подняла ей настроение. Жизнь редко осыпала Марику цветами. По большей части ей доставались шипы, и она привыкла не вешать носа. Лучшим средством от хандры был резвый конь, когда можно отдаться скорости и ни о чём не думать, кроме цокота копыт и ветра, бьющего в лицо.
Откуда ни возьмись, на пустынной дороге появился старик. Он словно вырос из-под земли. Будь у Марики поводья, она без труда остановила бы коня, но без упряжи сделать это было нелегко. Старик оказался слишком близко. Девочка схватила коня за шелковистую гриву, точно за повод, и с резким окриком потянула на себя. Конь вздыбился. Старик упал. Копыта опустились рядом, не причинив ему вреда, но, несмотря на это, он лежал и не шевелился.
Марика испугалась. Что, если путник умер? Много ли старому человеку надо? Кости хрупкие, сердце слабое. Девочка живо соскочила на землю и кинулась к бедолаге.
- Что с вами? Вы живы?
Тяжёлые веки старика приподнялись, и он хмуро посмотрел из-под насупленных бровей.
«Жив!» - вздохнула с облегчением Марика.
- Вы сильно ушиблись? Давайте я вам помогу, - заботливо предложила она.
Подняв старика на ноги, Марика нагнулась за валявшимся в пыли посохом. Стоило Марике его коснуться, как лицо старика исказила злоба.
- Не смей! Дай сюда! - выкрикнул он и вырвал посох с силой, какую нельзя было предположить в столь дряхлом теле.
Внезапный приступ гнева старика удивил Марику. Чем дальше, тем меньше ей нравился незнакомец. От него исходила почти осязаемая ненависть. Девочка объясняла неприкрытую враждебность старика пережитым потрясением - ведь она едва не сбила его насмерть.
- Вот она, нынешняя молодёжь! Сшибут старика, и горя им мало, а меня теперь ноги не держат, - укоризненно сказал незнакомец и тяжело опёрся на посох.
Чувствуя за собой вину, девочка предложила:
- Давайте я вас подвезу.
- Неужели ты снизойдёшь до того, чтобы потратить время на древнюю рухлядь, вроде меня? - язвительно усмехнулся старик.
Марике было неприятно его ёрничанье. Она расстроенно произнесла:
- Я ведь не нарочно. Простите меня.
- Простить? Скажи это моим старым костям, которые ноют так, что я не могу сделать и шага. Даже если ты отвезёшь меня домой, легче мне не станет, - продолжал ворчать старик.
- Может, отвезти вас к лекарю? - предложила девочка.
- Лекарь тут не поможет. Но я открою тебе секрет. Тут неподалёку есть целебный источник. Самому мне до него не добраться. Отвези меня туда, а в уплату за это узнаешь, где брать живую водицу.
- Я вас и без всякой платы отвезу, - живо откликнулась Марика.
- Значит, порешили, - кивнул старик.
Марика что-то шепнула лошади, и та опустилась на колени, чтобы старому человеку было удобнее забраться верхом.
- Ты умеешь говорить с лошадьми? старик пристально посмотрел на юную спутницу.
- Я выросла в таборе. Нет такого цыгана, который не мог бы договориться с конём.
- По одежде не скажешь, что ты цыганка.