- Спасибо, - сказала Марика.
- Спасибом сыт не будешь.
- Я бы с радостью отблагодарила тебя, но у меня ничего нет.
- Как знать, может, что и найдётся. К примеру, безделица, которая висит у тебя на груди.
- Откуда ты про это знаешь? Ты меня обыскивала? - возмутилась девочка.
- Ну и что с того? Это лишний раз доказывает мою честность. Я могла бы снять побрякушку, пока ты спала, - и тю-тю. Поминай, как звали. А я, чин по чину, предлагаю хорошую сделку. Я тебе подарю свободу, а прошу всего-то чепуху, безделушку, о какой даже говорить совестно. Тьфу! - презрительно сплюнула незнакомка.
- Это правда. Свобода стоит дороже. Я согласна, но прежде я хочу на тебя посмотреть. Почему мы разговариваем в потёмках? Разве ты не взяла светильника?
- Лучше меня не видеть. Боюсь, тебе не понравится мой облик. Недаром говорят, встречают по одёжке, - ответила собеседница. - Давай-ка лучше обещанное, и я помогу тебе отсюда выбраться.
- Ну уж нет. Сначала покажись. Мне всё равно, как ты выглядишь.
- Ладно, но поклянись, что сдержишь слово и отдашь то, что висит у тебя на груди.
- Клянусь, ты получишь это.
- Ну вот и славненько! Будем считать, что договорились.
Фитилёк факела едва затеплился, но поначалу даже слабый огонь показался Марике слишком ярким. Мало-помалу глаза девочки привыкли к свету, и она разглядела хрупкую, шуструю старуху. Что-то в её повадках казалось смутно знакомым. «Кого же она мне напоминает?» -мучительно пыталась вспомнить Марика. Старомодный чепец. Вытянутая физиономия с длинным носом, который то и дело подёргивался, будто его хозяйка постоянно к чему-то принюхивалась.
Вдруг Марика вскрикнула и отшатнулась. Перед ней стоял не кто иной, как Ведунья из Лисьей норы.
- Это ты, старая ведьма! - возмущённо воскликнула Марика.
Никто не причинил ей столько бед и несчастий, как эта коварная старуха.
- Ну вот, а обещала помнить мою доброту, - шутливо пожурила девочку Ведунья.
- Доброту? Да я ни от кого не видела столько зла!
- А вот это напрасно. Кто старое помянёт - тому глаз вон. Может, я раскаиваюсь, потому и пришла тебя спасти. Почему бы нам не забыть прежние размолвки? Я ведь помогаю тебе не корысти ради. Что значит пустячная побрякушка? Я, можно сказать, рискую из-за тебя своим честным именем.
- Знаю я твоё честное имя. Строишь козни и ещё требуешь в уплату за услуги Душу.
- Вот видишь! А с тебя бы я никогда не посмела потребовать ничего подобного.
- С чего это ты такая добренькая?
- По дружбе. Честное слово. Говорю же тебе, раскаялась.
- Что-то не верится, что в тебе заговорила совесть.
Марика была права. Ведунью привело в пещеру не раскаяние, а страх. Как только ведьма узнала о том, что безродная цыганка могущественная волшебница, она сразу смекнула, что попала впросак. Ведунья причинила юной чародейке слишком много бед и опасалась, что та припомнит ей все грехи.
Откровенно говоря, ведьма не горела желанием вызволять Марику из плена, но по картам выходило, что Верховный Чародей совсем стар и у власти долго не продержится. Ведунья гадала на кофейной гуще, на бобах, на зёрнах, на воске, на бумаге, на зеркалах и на вороньих перьях. Везде получалось одно - будущее за юной волшебницей. Как ни претило это Ведунье, а надо было подольститься к девчонке.
Прикинув так и сяк, Ведунья решила, что как ни крути, а придётся освободить её из плена, иначе с ней ни за что не помириться. К тому же можно было и ещё одну выгоду поиметь - получить знак власти. Невзрачный камешек с дырочкой посередине таил в себе недюжинную силу, но вот ведь какая заковыка: его нельзя было ни отнять, ни украсть. Владелец амулета мог расстаться с ним лишь по собственной воле. У ведьмы так и чесались руки раздобыть вожделенную вещицу.
- Думай как хочешь, но договор дороже денег. Отдай то, что мне причитается, -смиренно произнесла Ведунья.
- Я поклялась, что отдам обещанное и не нарушу клятвы, но только после того, как окажусь на воле.
- Ты что ж, мне не веришь? - возмутилась старуха.
- Ни на грош.
- Вот так всегда, - притворно вздохнула Ведунья и тут же хихикнула: -Может, и правильно. Иной раз трудно устоять перед искушением. Но ты ведь не обманешь старушку?
- Не суди по себе, - отрезала Марика.
- Полноте злиться. Я просто так спросила, для верности. Кстати, я хотела попросить тебя ещё об одном одолженьице, - елейным голосом произнесла ведьма.
- Что ещё тебе нужно? - насторожилась Марика.
- Да сущий пустяк. Обещай, что забудешь о наших размолвках. С кем не бывает.
- Меня по твоей милости чуть не сожгли заживо!
- Нельзя же быть такой злопамятной! Зато теперь я дарю тебе жизнь. Так что мы квиты. Ну что? Мир?
- Ладно, но и ты обещай оставить свои козни.
- Да нешто я посмею тебе навредить? Век твою доброту помнить буду! - искренне поклялась старуха.
Хитрая Ведунья понимала, что такую сильную волшебницу, как Марика, лучше иметь в друзьях. Она подсела к девочке и заговорщически зашептала:
- Изнутри холм ни за что не отворить, хоть сто лет старайся. Но на всякий яд есть противоядие, а на всякое заклятие - другое. Правда, тебя заточил здесь очень могущественный чародей. Мне с ним не тягаться.
- Не юли. Прямо говори: можешь найти выход или нет?
- Куда мне? Я всего лишь мелкая сошка.
- Так что же ты мне голову морочишь, если не можешь меня отсюда вызволить?
- А вот это мне как раз под силу. Заклинанием своим я проделала маленькую лазейку с противоположной стороны холма. Не обессудь, тебе придётся вылезать, как кроту: грязно и неудобно. А теперь мне пора. Жди, я подам знак. И не вздумай пить воду из родника, а то, не ровён час, снова заснёшь, - строго наказала Ведунья.
Подобрав полы юбки, ведьма вихрем завертелась на месте. По подземелью пронёсся сквозняк, а когда всё стихло, её и след простыл.
Время ползло, как сонная улитка. Марике не сиделось на месте. Она бродила по пещере, разглядывая причудливые колонны сталактитов. В голове роилась тысяча вопросов, и главный - что привело сюда старую ведьму? Девочка не сомневалась, что Ведунья поможет ей выбраться на свободу, но в бескорыстие старухи она не верила. Ведьма была известным ловцом человеческих душ, и плата, которую она потребовала, казалась ничтожно малой.
Прошло не меньше часа, а старуха всё не возвращалась. Факел догорал. Огонёк съёжился и потускнел. Марика уже стала подумывать, что старуха обманула её, как вдруг услышала под ногами шуршание и писк. Приглядевшись, она увидела стайку мышей. Любая девчонка на её месте подняла бы визг, но Марика не испугалась, а даже обрадовалась такому соседству. Её всегда удивляло, отчего люди боятся крошечных серых зверьков. Девочка нагнулась, чтобы получше рассмотреть новых знакомых, и увидела, что мыши ведут себя довольно странно. Выстроившись в шеренгу - голова к хвосту, - они направились в глубь пещеры.
Любопытства ради Марика пошла следом. При тусклом свете факела девочка едва различала своих проводников на земляном полу. Вдруг мыши исчезли, как сквозь землю провалились. Марика присела на корточки и тут заметила в стене узкую щель. Оттуда на мгновение показалась усатая мордочка, пискнула, будто поторапливая девочку, и снова скрылась в черноте.
Марика обескураженно склонилась над лазом, настолько узким, что пролезть в него мог бы только ребёнок. Девочка рисковала застрять там намертво. Но с другой стороны, у неё не было выбора. Фитилёк факела уже еле тлел. Марика легла на живот и по-пластунски поползла вперёд.
Иногда ей казалось, что двигаться дальше невозможно. Она скребла землю ногтями, чтобы хоть чуть-чуть расширить узкий лаз, и упорно протискивалась к выходу. Голова кружилась от духоты. Пот заливал глаза, а конца и края всё не было. Совсем обессилев, девочка остановилась, но тут же услышала знакомый писк. Её лица коснулись крошечные лапки. Мыши будто понукали пленницу продолжать путь. И Марика поползла вновь.