Он старался шутить, чтобы не было заметно, насколько ему здесь не по себе. Расправив плечи, Прошка нарочито решительно шагнул вперёд, но тут же застыл как вкопанный. Словно в ответ на его вопрос в углу вырисовалась тёмная фигура. Прошка судорожно сглотнул и шёпотом спросил:
- А там кто?
- Никого. Пустые латы.
Девочка подошла к рыцарю и постучала по доспехам. Звук гулко разлетелся по замку. В ночной тишине эхо казалось особенно громким и зловещим. Прошка отёр пот со лба.
- Это место нечистое. Я нутром чую. Недаром его все сторонятся.
- Хочешь уйти? - спросила Марика.
Прошку так и подмывало сказать «да», но мысль о том, что девочка посчитает его трусом, заставила остаться.
- Нет, уж коли пришли, так нечего давать задний ход. Какой же я маг, ежели теней испугался? И потом зря, что ли, мокли? - мрачно заметил он.
Они поднялись по широкой мраморной лестнице на второй этаж. Пройдя по коридору, Марика остановилась перед высокой белой дверью с облупившейся позолотой.
- Пришли, - сказала она и потянула за ручку.
- Что здесь? - спросил Прошка, с интересом оглядываясь по сторонам.
- Раньше эта комната принадлежала Агнессе.
- Ясно. Вон сколько безделушек. А где книги?
- Сейчас увидишь, - загадочно произнесла Марика и, подойдя к трюмо, повернула статуэтку танцовщицы.
Зеркало медленно сдвинулось в сторону. При виде потайной комнаты у Прошки глаза полезли на лоб.
- Ну и ну! Как ты только догадалась?
- Случайно. Захвати побольше свечей. Там совсем темно, - посоветовала Марика.
Прихватив подсвечники, они зашли в святилище Чёрной Герцогини, как некогда звали Агнессу. Не нужно было обладать даром ясновидения, чтобы понять, что здесь занимались чёрной магией. Всё, начиная с рун, начертанных на потолке, и кончая коллекцией зелий на полках, говорило о том, что хозяйка этой комнаты совершала запретные ритуалы. Посреди комнаты стояло большое медное блюдо на ножках, а рядом - глиняная курильница с тиглем для курения благовоний.
- Вот это да... - озираясь по сторонам, промолвил Прошка.
Марика распахнула дверцы книжного шкафа.
- Вот книги. Можешь брать хоть все. Здесь они никому не нужны, - щедро предложила она.
Прошка с интересом принялся разглядывать корешки фолиантов. Книг было немало, и все они были посвящены чёрной магии. Что это, судьба или случайное совпадение? Парень покосился на Марику.
- Слышь, я вот чего опасаюсь. А что, если я чёрный маг? Колдун то есть.
Вместо ответа Марика рассмеялась. Добродушная веснушчатая физиономия Прошки меньше всего походила на лицо чернокнижника.
- Ты колдун? Не смеши! С чего ты взял?
- Сама посуди, если б я чего хорошего сотворил, а то ураган да сломанная нога. А тут ещё книжки такие, как назло, в руки идут. Ну как я в самом деле стану не волшебником, а колдуном? Дед с меня шкуру спустит и не посмотрит, что я выше его вымахал.
- Тогда забудь про эти книжки - и всё. Никто тебя не неволит их читать.
- Легко сказать «забудь». Тут такое дело... Я хочу попасть на остров Гроз, а для этого мне обязательно надо сотворить какое-нибудь чудо.
- Что ещё за остров? - живо заинтересовалась девочка.
Прошка без утайки поведал о чудесном острове, где живут волшебники. Слушая его рассказ, Марика вспомнила об острове, который являлся к ней в сновидениях.
- Я бы тоже хотела там побывать, -мечтательно сказала она.
- А давай поколдуем вместе, - оживился Прошка.
- Но я ведь ничего не умею.
- Ну и что? И у меня не всё получается. Представь, если бы ты вдруг стала чародейкой!
- Смеёшься?
- Вовсе нет. Мне ведь тоже голоса не сразу явились. Жил себе и не знал, что я ясновидящий. А ты хотела бы стать волшебницей?
- Кто же не хочет! Произнёс заклинание - и никаких напастей, - вздохнула Марика.
- А чего бы ты пожелала первым делом?
«Чтобы в меня влюбился Глеб», - подумала Марика, а вслух произнесла:
- Яблочный пирог с корицей.
- Зачем же для этого прибегать к волшебству? Это желание может выполнить любой трактирщик, - неожиданно произнёс незнакомый голос.
Прошка с Марикой оцепенели. В комнате Агнессы они были не одни.
У Прошки сердце ушло в пятки. Дурное предчувствие сбывалось. Недаром с самого начала в чёрном замке он чувствовал себя не в своей тарелке. Парнишка осторожно выглянул из-за двери, да так и застыл на пороге. До сих пор ему не приходилось сталкиваться с призраками. Он знал о привидениях, вурдалаках, домовых и прочей нежити только по рассказам, но одно дело слушать байки возле печи, а другое - увидеть наяву. От страха у Прошки кровь отлила от лица. На носу и щеках ещё отчётливее проступили веснушки.
Марика на цыпочках прокралась к двери и тоже застыла в изумлении. В бронзовом канделябре горели свечи, освещая фигуру, облачённую в длинный белый балахон. Однако на этом сходство незнакомца с призраком заканчивалось. Его вряд ли можно было назвать бестелесным. Он был высок и широкоплеч, а под складками свободной одежды угадывались крепкие, сильные мускулы. Лицо человека оставалось в тени.
- Не бойтесь, я не причиню вам зла, -сказал незнакомец.
Его голос звучал спокойно и приветливо, но странный способ являться к людям не располагал к дружеской беседе.
- Кто ты? Призрак, охраняющий замок? - спросила Марика, первой обретя дар речи.
Ей приходилось бывать и не в таких передрягах. На своём коротком веку девочка не раз сталкивалась с обитателями мира теней, поэтому незнакомец не вызвал у неё благоговейного ужаса, как у Прошки.
- Я не привидение. Я посланец. Для одного из вас у меня есть добрая весть, — ответил незнакомец.
- Это не самое подходящее место для добрых вестей, - сказала девочка.
- Добрая весть всегда к месту.
- Тогда почему ты скрываешь лицо?
- Лицо - не отражение души. Но если вы настаиваете...
Незнакомец отступил так, что пламя свечи осветило его лицо. Оно было моложавым, без единой морщинки, хотя в коротко стриженной бороде поблёскивала седина.
Мало-помалу Прошка оправился от испуга. Ребята вышли из потайной комнаты.
- Тебя зовут Прохор? - незнакомец обратился к Прошке, лишь вскользь взглянув на девочку.
Зосима не видел Марику четыре года. За это время она подросла и стала красавицей. Он чувствовал на себе изучающий взгляд её чёрных глаз и трепетал от страха. Он боялся, что чары забвения могут развеяться и к ней вернётся память. Это был риск, на который приходилось идти.
- Кажется, недавно из-за тебя разразился ураган? - продолжал Зосима, глядя Прошке в глаза.
У паренька пересохло в горле. Он и без того робел перед незнакомцем, а тут совсем растерялся. Отпираться не имело смысла. Судя по всему, посланец был не простым смертным, которому можно морочить голову. Пришло время расплачиваться за свои магические опыты. Вызвать ураган в королевском дворце - это не шутка. Прошка хотел кивнуть в ответ, но шея словно окаменела. Собравшись с духом, он выдохнул:
- Я не нарочно. Так получилось.
- Тебе не нужно передо мной оправдываться. Я пришёл не затем, чтобы судить. Мне стало известно, что придворный астролог ищет для тебя наставника.
Прошка устыдился, что он сомневался в добрых намерениях старика астролога. Паренёк покраснел, хотел что-то сказать, но от волнения поперхнулся и закашлялся.
Марика недоверчиво оглядела незнакомца с ног до головы.
- Вы с острова Гроз? - спросила она.
- Да. Меня зовут... Зосима, - представился незнакомец.
Он едва заметно запнулся, называя своё имя. Маг снова рисковал пробудить у девочки воспоминания, но его опасения оказались напрасными, и он улыбнулся:
- Отчего ты вдруг перешла на вежливое обращение?
- Вы же не призрак.
- Иные выказывают призракам больше почтения, чем живым, - отметил Зосима.
Марика помотала головой:
- Нет, с ними надо на равных, иначе нельзя.