- А ты смелая.
- Нет, я сначала их ужас как боялась, а потом поняла, что они не злые. Просто несчастные. А зачем вы прибыли с острова?
- Чтобы объяснить этому юноше, как туда попасть.
От избытка чувств Прошка бросился на колени.
- Вот спасибо! Неужто сбылось? И я выучусь на чародея?
- Встань с колен, и не надо меня благодарить. Теперь всё зависит от твоего старания, - сказал посланец.
У Марики на душе стало нестерпимо тоскливо. Больше всего на свете ей хотелось тоже отправиться на далёкий остров.
- Возьмите меня с собой. Я не волшебница, но я готова делать любую работу. Я не буду обузой, - пылко попросила она.
Голос Марики заставил Прошку очнуться от переполнявшего его восторга. Ему стало совестно, что за собственной радостью он совсем забыл о том, что девочка переживает не самые счастливые дни своей жизни.
- Пожалуйста, позвольте ей поехать, -с жаром подхватил он.
- Это было бы возможно, будь твоя подружка сиротой. Но вряд ли её отпустят родные, - слукавил Зосима.
- У неё нет родных, - поспешно заверил его Прошка.
- Обо мне некому горевать. Все будут только рады, - сказала Марика, хватаясь за тоненькую ниточку надежды.
Зосима с облегчением понял, что она поймалась на приманку.
- Значит, говоришь, ты не волшебница? А как же ты собираешься на остров, где живут маги? - не удержавшись, подтрунил он над девочкой.
Он понимал, что играет с огнём, но хотел до конца удостовериться в том, что юная чародейка не ведает о своём предназначении.
- Ну я кое-что умею, - уклончиво ответила Марика.
- Что же? - насторожился маг.
- Могу кровь останавливать, - выпалила она.
Зосима едва сдержал улыбку. Перед ним стояла могучая волшебница и радовалась, как ребёнок, что умеет останавливать кровь. Впрочем, Марика и в самом деле была ребёнком. Несмотря на то что она повзрослела, она оставалась по-детски наивной и непосредственной. Придёт время, и она узнает о своём могуществе, а пока что пусть остаётся в неведении для её же блага.
- В пятницу Юпитер войдёт в положение, благоприятное для странствий. Лучшего времени, чтобы попасть на остров, не сыскать. Вам нужно до восхода солнца выйти из города через восточные ворота. Оттуда полчаса ходьбы до излучины реки. Когда займётся заря, появится парусная лодка. Она зачарована, как и сам остров, поэтому простому смертному её не разглядеть, нужно смотреть не глазами, а душой. Как увидите её, произнесите заклинание:
Чудо-лодка, стань моей.
Отвези за семь морей.
Я хочу найти приют,
Где меня давно уж ждут.
Лодка приблизится прямо к вам. Поднимитесь на борт, и она сама доставит вас на остров. Только не медлите. Волшебство не вечно. Как только солнечный диск оторвётся от горизонта и поднимется в небо, заклинание потеряет силу. Лодка растворится в воздухе, как несбывшаяся мечта. Я уверен, вы справитесь, - закончил Зосима, пристально посмотрев на девочку.
- Конечно, - в два голоса заверили его ребята.
- А теперь отправляйтесь по домам. И помните, никто не должен знать о нашем разговоре.
Ребята повернулись к выходу, но в комнате что-то изменилось. Дверь исчезла. Перед глазами у Марики всё поплыло, а когда сознание прояснилось, она увидела на месте двери натюрморт в помпезной золочёной раме. Она находилась в собственной комнате. Девочка обернулась к незнакомцу, но того и след простыл, а там, где только что стоял канделябр с зажжёнными свечами, догорал камин. Прошки с ней тоже не было.
«Может, мне всё привиделось?» - подумала она, растирая виски.
Ей смертельно хотелось спать. Она зевнула и в полудрёме стянула с себя одежду. Стоило ей коснуться головой подушки, как её тотчас окутал глубокий сон.
За ночь небо совсем прояснилось. После вчерашнего ненастья утро казалось особенно приветливым и нарядным. Отдохнувшее солнце обласкало землю своим теплом. Оно кокетливо заглядывало в зеркала луж и, отражаясь, множилось тысячами искорок. Солнечные зайчики прыгали из стёкол домов на мокрую листву и играли на ещё не просохших черепичных крышах.
Марика проснулась с ожиданием чуда. Ей приснился прекрасный остров в лазурном море и белоснежный дворец в окружении фонтанов. Пальмы, кипарисы и обсыпанные алыми цветами гранатовые деревья стояли перед ней, как наяву. Открыв глаза, она не сразу осознала, куда исчезло чудное видение, и, только окончательно пробудившись, с грустью поняла, что это был всего лишь сон.
Вчера ей казалось, жизнь кончена, а сегодня чёрное поле печали уже поросло побегами новых надежд. У неё возникло ощущение, что сон был навеян чем-то важным, что произошло накануне. Марика попыталась восстановить события прошедшего вечера. Сначала мысли путались и ускользали, но стоило ей вспомнить о нежданном визите Прошки, как клубок воспоминаний стал неспешно разматываться.
Перед мысленным взором возник мрачный, заброшенный замок в рассеянном, сумеречном свете. Пустынный тёмный зал и коридор, где Прошке в каждом углу чудились привидения. Потайная комната. Здесь путеводная нить памяти путалась и обрывалась. Марика, хоть убей, не могла понять, когда и как она вернулась к себе.
Поломав голову над этой загадкой и ничего не придумав, девочка встала с постели и прошла в ванную. Стоя перед зеркалом в длинной ночной рубашке, Марика вдруг вспомнила странного незнакомца в свободном белом одеянии. Его звали Зосима. Он прибыл с острова, где живут волшебники. Разговор с незнакомцем всплыл в мельчайших подробностях, как и обещание взять её с собой. А может быть, посланец с острова был всего лишь частью прекрасного сна?
Марика задумалась, но тут же отогнала сомнения прочь.
- В пятницу на рассвете. Осталось всего три дня, - вслух сказала она, словно проводя черту между сном и явью.
Неожиданно у Марики вновь возникло чувство, будто за ней кто-то подсматривает. Она невольно обернулась, но, как и прежде, никого не увидела. Девочка передёрнула плечами, словно хотела стряхнуть назойливое ощущение. Да и кому нужно за ней следить? Никому в целом свете не было до неё дела.
Впрочем, Марика ошибалась. Существовали те, кому её судьба была далеко не безразлична и кто за каждым её шагом пристально наблюдали.
* * *В последнее время Агриппа почти не выходил из своей части дворца. Ему всюду чудился заговор. Он сторонился собратьев, считал, что они предали его, дважды отказавшись избавиться от девчонки. Мало того, самозванку возвращали на остров. Зосима отправился к ней гонцом, даже не позаботившись его об этом известить.
Верховный Чародей зло прищурился, вглядываясь в магический кристалл. Никто не ведал, что в лице маленькой черноглазой девчонки явилось проклятие, тяготевшее над Агриппой почти тысячу лет. Но он не мог открыть правды. Его уста были крепко запечатаны, и он, скорее, согласился бы отрезать себе язык, чем позволить джинну древней тайны вырваться наружу.
Он должен был любой ценой помешать девчонке получить посох власти. Агриппа попытался привлечь магов на свою сторону, не посвящая их в тайны своего прошлого, но проиграл. Лишь Азар оставался верным союзником, но его преданность объяснялась прежде всего соперничеством с претендующей на власть девчонкой. Впрочем, именно по этой причине юноша был единственным, кому Агриппа доверял.
Дни и ночи Верховный Чародей просиживал над магическим кристаллом, наблюдая за Марикой. Азар тенью стоял у него за спиной.
- Ты слышал, скоро самозванка прибудет на остров. Что ты чувствуешь? - Агриппа откинулся на спинку кресла и повернулся к ученику.
- Спокойствие. Маг не имеет права на чувства, - ответил юноша.
На его лице не дрогнул ни один мускул, но он кривил душой, изображая невозмутимость. На самом деле девочка вызывала у него бурю эмоций: зависть, ревность, но вместе с тем и интерес. С одной стороны, он противился появлению соперницы, а с другой - с нетерпением ждал момента, когда снова увидит её.