Марика была единственной сверстницей, с кем ему довелось общаться. Мальчика с младенчества окружали только старики. Он не умел ни играть, ни беззаботно смеяться. Знакомство с девочкой оказалось для него глотком свежего воздуха. С ней можно было говорить о том, о чём при чародеях он не посмел бы даже упомянуть. Она была ни на кого не похожей и притягивала его, как магнит.
Однако любопытство, которое она в нём вызывала, было губительно. Так исследователь, увидев редкую бабочку, жаждет её препарировать и рассмотреть под микроскопом.
- Не лукавь, - усмехнулся Агриппа. -Она хочет забрать то, что по праву принадлежит тебе. Неужели ты так легко сдашься?
- Я обязан принять то, что не в моей власти изменить.
- Однажды ты поступил иначе, - напомнил ему Агриппа, сверля юношу взглядом. - Или ты сожалеешь о своём поступке?
Азар ответил не сразу. Рад ли он тому, что на время избавился от соперницы? Или сожалеет о том, что эти годы провёл в обществе старцев?
- Мой поступок ничего не решил. Она возвращается на остров, - наконец сказал Азар.
- За три дня может случиться много непредвиденного, - многозначительно усмехнулся Агриппа.
Старческие, будто обтянутые пергаментом руки с силой стиснули подлокотники кресла так, что побелели костяшки пальцев. Узловатые жилы, словно змеи, вздулись на тыльной стороне ладони.
- Напрасно Зосима думает, что перехитрил меня. Я ещё кое-что могу. Девчонка вряд ли попадёт на лодку, - произнёс Верховный Чародей и подавил смешок.
* * *В ту ночь Агнесса спала плохо и проснулась в дурном настроении. Хотя видимых причин волноваться не было, её терзало смутное чувство беспокойства. Она попыталась забыться за чтением модного романа, но это не помогло. Тогда герцогиня прибегла к давнишнему, проверенному средству: отправилась в храм. К тому времени, как карета доставила её к собору, служба уже закончилась. Впрочем, Агнесса не расстроилась. Сейчас ей хотелось побыть одной. Торжественность и тишина пустого храма всегда действовали на неё умиротворяюще. Однако на этот раз даже здесь она не могла унять тревоги.
Ей не сразу удалось зажечь свечу, а когда фитилёк занялся, он не горел, а едва тлел. Огонек нервно дрожал и скоро погас. Это был недобрый знак. Агнесса помолилась перед алтарём и направилась к выходу.
Карета поджидала её чуть поодаль от храма в тени каштанов. Герцогиня собиралась махнуть кучеру, чтобы тот подъезжал, но тут её кто-то окликнул. Она обернулась и увидела незнакомца в рубище странника. Его простая одежда никак не сочеталась с дорогим посохом, который годился разве что для знатного господина, вздумай он бродить по дорогам. Из ценной породы дерева, увенчанный набалдашником тончайшей работы из слоновой кости и золота, посох сразу привлёк внимание герцогини. Несмотря на жару, голову человека покрывала тёмная шляпа с широкими отвислыми полями, почти скрывавшими лицо. Длинная белая борода и руки, изборождённые узловатыми венами, выдавали в страннике глубокого старика.
- Герцогиня, я хочу поговорить о вашей приёмной дочери, - сказал незнакомец.
- Кто вы?
- Что имя? Прах. Я могу назваться сотней имён, откуда вам знать, какое из них истинно? Мы не встречались прежде и не увидимся впредь. Я не побеспокоил бы вас, не будь мне известно ваше благочестие, поэтому я счёл своим долгом предостеречь вас от грядущих бед.
Агнесса вздрогнула. Дурное предчувствие сбывалось. Она могла бы уйти и не слушать странного незнакомца, который даже не пожелал открыть своего имени, но он отчего-то вызывал у неё доверие.
- Предостеречь? От чего?
- Ваша дочь может разбудить силы, которые остались для вас в далёком прошлом.
- Я не понимаю, о чём вы говорите, -сказала Агнесса.
Она старалась, чтобы её голос звучал ровно и спокойно, но тревога в душе била в набат.
- Неужели? - лукаво спросил незнакомец. - Я чужой человек, странник, который идёт своей дорогой. Но не надо лгать себе. Вы прекрасно помните о потайной комнате, как бы вам ни хотелось всё забыть.
Герцогиня вздрогнула и побледнела.
- Откуда вам об этом известно?
- Неважно. Гораздо важнее, что туда часто наведывается ваша приёмная дочь.
- Но как?.. Когда?.. Почему?..
Вопросы теснились в голове у герцогини, но так и остались невысказанными. Агнесса понимала, что ни на один из них не получит ответа.
- Что же мне делать?! - в отчаянии воскликнула она.
- Отправьте её в закрытую частную школу, что находится в Опаловых горах. Строгость и дисциплина девочке не помешают.
- Верно. Этой же осенью она поедет туда, - кивнула Агнесса.
- Не следует ждать так долго. Нельзя терять ни дня, чтобы не было слишком поздно, - покачал головой старик.
- Но ведь занятия начинаются в сентябре, - возразила герцогиня.
- Некоторые девочки живут там всё лето. Прежде всего вашей дочери нужно постичь науку послушания. Мой вам совет: она должна покинуть дом завтра.
- Но это невозможно. Нужно подготовить её к расставанию и собраться, - растерялась Агнесса.
- Как хотите, но, если до пятницы ваша дочь не уедет, вы будете сожалеть об этом всю оставшуюся жизнь, - настаивал старик. - Вы же понимаете, девочка ходит в заброшенный замок не затем, чтобы играть в куклы. Кто знает, к чему это приведёт? Она навлечёт беду на вашу семью.
- Вы полагаете, всё так серьёзно?! - испуганно воскликнула Агнесса.
- Я лишь предупреждаю и предоставляю вам думать и пожинать плоды своего решения, - старик усмехнулся и добавил: -Вряд ли ваша воспитанница согласится ехать туда по доброй воле. Но это поможет на некоторое время укротить её нрав.
Он протянул герцогине пакетик с порошком.
- Что это? - спросила Агнесса.
- Всего лишь снотворное. Оно не причинит девочке вреда. Этого порошка хватит, чтобы она проспала до прибытия на место.
- Вы уверены, что это абсолютно безопасно? - переспросила герцогиня.
- Разве я похож на детоубийцу?
Старик слегка приподнял поля шляпы и посмотрел герцогине в глаза. От его взгляда в душе Агнессы разлилась благодарность и бесконечное доверие к этому почтенному человеку.
В это время кучер подогнал карету и открыл дверцу. Агнесса обернулась, чтобы предложить незнакомцу подвезти его, но тот исчез.
По дороге домой Агнесса не обращала внимания на тряску по булыжной мостовой, которая обычно так раздражала её. Мысли герцогини были поглощены недавним разговором. До сих пор она не замечала у Марики склонности к магии. Впрочем, в последнее время они редко общались и совсем не говорили по душам. Девочке наняли лучших учителей и гувернанток, но этого оказалось недостаточно, чтобы оградить её от дурных наклонностей.
Прежде Агнесса попыталась бы поговорить с Марикой начистоту, но сейчас отношения между ними были слишком натянутыми. К тому же убелённый сединами незнакомец вызывал у Агнессы безграничное доверие. Чем больше она думала, тем более разумным ей представлялось решение отправить строптивую девчонку подальше от дома. Правда, она предпочла бы действовать не столь поспешно. Если за девочкой последить, то вряд ли до осени она натворит бед.
Вернувшись домой, герцогиня прямиком направилась к себе. Она надеялась, что призраки прошлого сгинули навсегда, но они снова возвращались из замка теней. С тех самых пор как восемнадцать лет назад Агнесса покинула старый замок, она ни разу не бывала там и постаралась вычеркнуть его из памяти. Окружённый высокой стеной и зарослями заброшенный замок находился близко и всё же как будто в другом мире. За эти годы он оброс слухами и легендами, которые защищали его пуще всяких ограждений. Добрая половина небылиц была досужей выдумкой болтунов. Тем не менее все старательно обходили проклятое место стороной.
Агнесса посмотрела туда, где, словно ядовитый паук, притаился злополучный замок. Над ним в чистом небе распростёрлось чёрное облако. Зловещие знамения следовали одно за другим.
Облако росло и стремительно приближалось, превратившись в стаю неведомых птиц. Герцогиня присмотрелась и ахнула. Это были летучие мыши. Они надвигались огромной тёмной тучей. Маленькие вампиры пронеслись мимо её окна и повернули назад.