Агнесса в оцепенении смотрела им вслед, пока стая снова не превратилась в размытую чёрную кляксу над заброшенным замком. Что подвигло летучих мышей совершить свой зловещий облёт? Ответ был очевиден.
Герцогиня решительной походкой покинула свои апартаменты и направилась в комнату приёмной дочери. К её облегчению, Марика оказалась у себя.
- Чем ты занимаешься? - как бы невзначай спросила Агнесса.
- Ничем, - пожала плечами девочка.
- Тебе не скучно сидеть в одиночестве?
Марику насторожил этот неожиданный визит. Агнесса неделями не заходила к ней, и они виделись только во время ужинов. С чего вдруг такая заботливость?
- Я привыкла, - безучастно ответила девочка.
- Я подумала, может быть, послать тебя в хорошую частную школу? Там много сверстников, с кем-нибудь из них ты обязательно подружишься, - закинула удочку герцогиня.
Марика ничем не выдала своих чувств, хотя сердце сжалось от боли. Тоненькая паутинка привязанности, которая всё ещё связывала её с этим домом, оборвалась окончательно. Теперь ей ясно дали понять, что она здесь не ко двору. Герцогиня готова была платить большие деньги, лишь бы избавиться от неё. Марика хотела сказать, что уйдёт сама, но что-то удержало её, и она промолчала.
«Завтра. Я скажу обо всём завтра», -решила она. Марика не знала, что у неё не будет такой возможности. Ведь одни строят планы, а другие - козни.
Марика мысленно прощалась с домом, на четыре года ставшим для неё приютом. Она пришла сюда, не имея ничего, и готовилась уйти с пустыми руками. Все её пожитки составляли монисто - память о цыганском детстве, черепаховый гребень - подарок Глеба, и деревянная фигурка коня от Прошки.
Девочка вдруг вспомнила о медальоне, который нашла в потайной комнате, и пожалела, что оставила его там. Она бы с радостью взяла подвеску как память о Глебе. Вряд ли им суждено будет встретиться, а так она могла бы хоть изредка смотреть на портрет.
Недолго думая, Марика решила отправиться в заброшенный замок. Ей даже в голову не пришло, что её могут хватиться. Летом она целыми днями пропадала то на озере, то в беседке, и до неё никому не было дела.
Девочка направилась знакомой дорогой. Когда она добралась до замка, день был в самом разгаре. Солнце пекло нещадно, а в зарослях сирени стояла приятная прохлада, пропитанная сладким, дурманящим запахом цветов. Марика нагнула ветку, чтобы поискать пятилистник на счастье, но передумала. Не стоило терять время на подобную чепуху.
Ржавые петли калитки недовольно заскрипели, пропуская Марику в царство призраков. Несмотря на то что она приходила сюда уже не в первый раз, девочка не могла привыкнуть к царящему здесь мрачному запустению. Даже солнце не придавало замку жилого вида, а покрытая чёрной копотью покорёженная башня-инвалид при ярком свете выглядела ещё более зловеще, чем в потёмках.
На этот раз найти разбитое окно оказалось проще простого. Путь к нему указывала примятая трава и обломанные ветки. Марика привычно пролезла внутрь и направилась в покои Агнессы. При виде пустых лат возле парадной лестницы, Марика присела в шутливом реверансе.
- О доблестный рыцарь! Всё стоишь? Неси свою службу исправно.
Миновав бессловесного собеседника, она поднялась по ступеням, подошла к знакомой белой двери и потянула за ручку.
Сегодня гостиная выглядела почти обжитой. Сквозь стёкла окон на пол падали широкие полосы солнечного света, в которых парили золотые пылинки.
На камине стоял канделябр с оплывшими свечами. Бронза тускло поблёскивала в лучах солнца. Марика подошла к трюмо и уверенно повернула статуэтку танцовщицы. Зеркало поползло в сторону, обнажив секретный вход. Внутри было темно, но Марика уже знала, где найти свечу. Она выдвинула верхний ящик стола.
Медальон был на месте. Откинув крышку, Марика поднесла его к глазам, чтобы получше рассмотреть портрет при неровном свете, а потом надела цепочку на шею. Прохладная подвеска приятно коснулась груди. Больше задерживаться в этой мрачной комнате было незачем. Довольная, что теперь она сможет взять с собой портрет, так похожий на Глеба, Марика собралась уходить. Она задула свечу, повернулась к двери и оцепенела. На фоне прямоугольника дверного проёма возник тёмный силуэт стройной высокой женщины. Марике не нужно было света, чтобы узнать бывшую хозяйку здешних покоев.
- А я и не подозревала, как ты проводишь досуг, - холодно произнесла Агнесса. - Что тебе тут понадобилось?
- Ничего, - пролепетала Марика.
- Понятно. Ты просто проходила мимо и зашла на огонёк, - усмехнулась герцогиня.
- Я, в самом деле, попала сюда случайно. Заплутала и вышла к замку, - попыталась оправдаться девочка.
- И как часто ты здесь случайно оказываешься?
Марика стояла, опустив глаза в пол. Ей было нечего сказать.
- Захотелось покопаться в чужом грязном белье? Ты довольна тем, что тебе удалось узнать?
Марика почувствовала, как её щёки заливает краска стыда. У неё и в мыслях не было вызнавать чужие тайны.
- Я не собиралась ничего выведывать, -возразила она.
- А может, ты решила заняться чёрной магией?
- Вовсе нет.
- Не лги мне, - прикрикнула на неё Агнесса. - Мне не нравится твой интерес к колдовству. Когда я была молодой и глупой, я тоже увлекалась чернокнижием и не понаслышке знаю, что добром это не кончается.
- Но я не занимаюсь колдовством! -воскликнула Марика.
- А зачем же ты здесь оказалась?
Марика молчала, ей не хотелось говорить о медальоне. Не дождавшись ответа, герцогиня продолжала:
- Судя по всему, ты тут бываешь часто, но я положу этому конец. Ты на этой же неделе уедешь в частную школу.
- Можешь не трудиться насчёт школы. Я уйду сама. Послезавтра утром меня здесь не будет! - не сдержав обиды, выкрикнула Марика.
- Интересно, куда это ты собираешься? Нищенствовать и бродяжничать? Я не допущу, чтобы ты позорила меня, - решительно заявила герцогиня.
- Попробуй удержать ветер! Тебе нет до меня дела. Ты меня не любишь. Тебя лишь беспокоит, что скажут в обществе, если от тебя сбежит приёмная дочь. А по мне, лучше скитаться, чем сидеть взаперти!
Горечь в словах Марики заставила герцогиню посмотреть на всё иными глазами. В последнее время она, в самом деле, уделяла девочке слишком мало внимания. Может, поэтому та стала такой ершистой и, чтобы занять себя, увлеклась магией.
Сменив гнев на милость, Агнесса произнесла:
- Мы редко общаемся, но это вовсе не значит, что я тебя не люблю. Я волнуюсь за тебя и не хочу, чтобы ты погубила свою жизнь. Многие девочки учатся в закрытых школах и не считают их тюрьмой. Я желаю тебе только добра.
Она подошла и нерешительно обняла девочку за плечи. У Марики к горлу подступил комок. Она так привыкла к одиночеству, что лишь теперь осознала, как тоскует по простому человеческому теплу. В порыве благодарности девочка прижалась к Агнессе.
Герцогиня была в растерянности. Теперь отправить Марику из дома ей было гораздо труднее, но, с другой стороны, предостережение незнакомца занозой саднило душу. Он не солгал насчёт походов Марики в заброшенный замок, и это лишний раз подтверждало серьёзность его слов.
- Я вовсе не хочу от тебя избавиться, но в школе будет лучше. Там ты сможешь найти друзей, — Агнесса тщательно подбирала слова, будто ступала по топкому болоту.
- Нет, для всех я всё равно останусь дикаркой. Лучше позволь мне уехать на остров Гроз.
- Куда? - не поняла Агнесса.
- На остров, где живут волшебники.
- Никогда про такой не слышала.
- Его нет на карте. Но придворный астролог о нём знает. Это он рассказал об острове Прошке.
- Интересно. И кто же тебя пригласил туда? - насторожилась Агнесса.
- Чародей. Его зовут Зосима.
- Вот как? Где ты встретила этого чародея?