- Обещай, что не будешь сердиться, -попросила Марика, заглядывая Агнессе в глаза, и призналась: - Прямо в этой комнате.
Агнесса похолодела от ужаса. Никакого незнакомца, если он был человеком из плоти и крови, здесь оказаться не могло. Заброшенный замок не был пристанищем для бродяг. Значит, Марика лгала, что не занималась магическими опытами. Герцогиня и сама когда-то увлекалась ворожбой и оккультизмом и хорошо помнила, как печально всё это закончилось. Она не желала, чтобы её семью постигла беда.
- Признайся, ты вызывала нечисть?
- Да нет же!
- Не отпирайся. Что ещё ты пробовала проделать? - допытывалась Агнесса, словно не слышала ответа дочери.
- Я не знаю, о чём ты говоришь! - воскликнула Марика.
Агнесса в упор смотрела на девочку.
- Я не разрешаю тебе даже думать ни про какой остров, слышишь?
- Но почему?
- Я не допущу, чтобы из-за тебя страдала вся семья.
- Но при чём тут семья? Что плохого в том, если я поеду на остров? Прошка тоже туда едет учиться на чародея.
- Об этом мы ещё поговорим, - пообещала Агнесса, чтобы закончить разговор. - А теперь пошли отсюда. Здесь не самое лучшее место для бесед.
По дороге домой Агнесса думала о том, какую глупость совершила, удочерив выросшую в таборе цыганку. От неё никогда не будет толку. Сколько ни воспитывай, дурные наклонности всё равно возьмут верх. Старик прав: нужно как можно скорее отправить девочку в частную школу и тем самым убить сразу двух зайцев: убрать её с глаз долой и соблюсти приличия. Строгость пойдёт упрямой девчонке на пользу.
В тот же день герцогиня написала письмо директрисе школы, пообещав солидное пожертвование, и приказала гувернантке тайно собрать воспитанницу в дорогу. Единственное, что беспокоило Агнессу: стоит ли подсыпать Марике сонный порошок, который дал незнакомец. После долгих колебаний она наконец решила сначала испробовать снотворное на любимой собаке мужа.
Агнесса собиралась подсыпать самую малость порошка, но нечаянно рука её дрогнула, и почти половина содержимого пузырька просыпалась в миску. Не успела Агнесса и глазом моргнуть, как дог проглотил приготовленное для него мясо.
Наевшись, пёс сладко зевнул и отправился на своё излюбленное место возле камина. Положив голову на лапы, он устроился на медвежьей шкуре и мирно захрапел. Вечером дог не проснулся даже ради прогулки. Герцог не мог понять, что случилось с его любимцем, и решил наутро показать его ветеринару. В ту ночь Агнесса спала беспокойно. Несколько раз она просыпалась и ходила смотреть на пса.
- У тебя золотое сердце. Я и не подозревал, что ты так любишь собак, - пробормотал сквозь сон герцог, когда она встала в очередной раз.
- Я же знаю, что ты души в нём не чаешь. Спи, - сказала Агнесса, а про себя подумала: «Конечно, жаль, если пёс сдохнет, но все же лучше отравить его, чем дочь, пусть и неродную».
Наутро пёс был бодр и весел. Он радостно прыгал вокруг хозяина, стараясь лизнуть его в лицо. Агнесса успокоилась. Значит, старик не солгал. Снотворное оказалось хорошим. Жаль, что добрую половину пришлось потратить на собаку. Оставалось надеяться, что порошка хватит, чтобы девочка проспала всю дорогу.
За завтраком герцогиня была чрезвычайно предупредительна и ласкова с приёмной дочерью. Марика даже подумала, что она несправедлива к Агнессе.
- Поверь, я никогда не причиню зла ни тебе, ни кому бы то ни было, - искренне сказала девочка.
- Забудем о вчерашней размолвке, -улыбнулась Агнесса.
- И ты отпустишь меня на остров?
- Я сделаю всё, что будет для тебя благом, - уклонилась от ответа герцогиня.
Марика по-своему истолковала её слова и с благодарностью воскликнула:
- О! Спасибо! Ты не пожалеешь об этом!
- Надеюсь, - ответила Агнесса, стараясь не смотреть в глаза девочке.
Порошок уже растворился в какао, которое Марика любила пить по утрам.
Карета катила по дороге, всё больше удаляясь от столицы. Леса чередовались с полями и лугами. Время от времени на пути встречались деревеньки с аккуратными домиками, возле которых паслись козы, а во дворах, выискивая червяков, старательно разгребали землю куры. Мирный сельский пейзаж радовал глаз. Ярко зеленели просторные пашни. Молодые побеги ещё только набирали силу. Нынешним летом природа благоволила к всходам, днём прогревая землю солнцем, а по ночам щедро орошая дождём. Даже в жаркий полдень в глубоких колеях под колёсами чавкала грязь.
Пассажиры кареты не любовались красотами сельской природы. Черноволосая девочка, раскинувшись на подушках, крепко спала. Напротив неё клевала носом худощавая дама в чёрном. Мерное покачивание кареты убаюкивало её.
Голова дамы мало-помалу клонилась на грудь. На ухабах она просыпалась и снова усаживалась ровно, надменно поджав губы, точно кто-то мог осудить её за минутную слабость.
Никогда прежде Азар не видел учителя в таком приподнятом настроении. Обычно хмурый и скупой на похвалу Агриппа, оказывается, умел улыбаться. Он даже принялся мурлыкать себе под нос незамысловатую мелодию, но, заметив удивлённый взгляд ученика, тут же оборвал пение.
- У нас есть чему радоваться, мой мальчик, - сказал он.
Азар взглянул на учителя с благодарностью. Обычно наставник не называл его так ласково.
- Эта свора мягкотелых нытиков, которых я прежде считал братьями, держит меня за выжившего из ума старика. Они готовы пресмыкаться перед девчонкой, послали за ней лодку, но я им докажу, что они рано ломают установленный порядок. Я ещё не утратил силы, - старик потряс в воздухе сухим, жилистым
кулаком и с усмешкой добавил: - Напрасно они надеются, что девчонка на заре отправится на остров. Пока я жив, не бывать этому!
Азар пребывал в раздумье. Уже не один день у него на языке вертелся вопрос, но он не осмеливался задать его учителю. Сейчас был как раз подходящий момент, и он решился:
- Скажите, учитель, если девочка в самом деле так сильна, как говорят, разве что-то может помешать ей?
- Ты наслушался бредней Зосимы о том, что предначертанное свыше нельзя изменить. Как бы не так! Я недаром был Верховным Чародеем много столетий. Ты думаешь, я отослал её в школу? Чушь! Она туда не доедет, - Агриппа захихикал, пряча усмешку в бороде.
Он подошёл к хрустальному шару и ласково огладил рукой гладкую прохладную поверхность. Магический кристалл был его единственным и самым преданным другом. Они были неразделимы, и им суждено вместе уйти в небытие.
Агриппа воздел руки. В шаре едва заметно вспыхнуло голубое свечение, которое усиливалось и меняло оттенок. Постепенно хрусталь налился светом. Азар ежедневно наблюдал за этим действом, и всякий раз его охватывало волнение при виде неземного сияния кристалла.
- Смотри, - приказал Агриппа.
Юноша увидел плоскогорье дивной красоты и дорогу, лентой вьющуюся среди светлого, редкого леса. Она шла на подъём и вдруг резко сворачивала, огибая большую котловину. Впадина была столь глубока, будто кто-то нарочно вычерпал её гигантским ковшом. Глинистые откосы поросли травой и чахлым кустарником. Лишь одна, почти отвесная стена оставалась голой. Она, точно решето, была издырявлена гнёздами стрижей. Птицы стремительно носились над котловиной. Они то залетали в гнёзда, то стрелой выпархивали из них, отправляясь на поиск корма для птенцов.
- Это - Вересковый холм, - торжественно возвестил Агриппа, словно название могло что-то значить для Азара.
Юноша молчал. Он по опыту знал, что задавать вопросы бесполезно. Агриппа расскажет ровно столько, сколько захочет.
- Здесь самозванка найдёт своё последнее пристанище.
Агриппа провёл руками над шаром и прошептал заклинание. Магический кристалл помутнел, а потом в нём появилось изображение девочки. Откинувшись на бархатные подушки, она крепко спала. От жары у неё на лбу выступили бисеринки пота, как капельки росы на лепестках розы.
- Спит и больше не проснётся. Бедняжка даже не узнает о том, что произошло. Просто погрузится из сна, навеянного зельем, в другой, вечный сон.