Боцман решительно направился к трюму. У него чесались кулаки намылить шеи нерадивым матросам, но возле люка никого не оказалось. Трюм был заперт. Ключ торчал в замке.
- Вот канальи, ничего нельзя поручить! Один сброд на корабле, - сплюнул боцман, повернул ключ и откинул крышку люка. - Эй, пускай девчонка выходит. Да побыстрей!
По его команде тоненькая фигурка, закутанная в тёмную накидку, поднялась по трапу.
- Вот так-то, - удовлетворённо кивнул боцман, но, откинув покрывало, увидел белобрысую головку и сердито прикрикнул:
- Да не эта. Чернявая. А ты пошла прочь!
Девушка покорно вернулась вниз. Через минуту вместо неё из трюма поднялась высокая молодая женщина с длинными тёмными волосами.
- Вы что, издеваетесь? Я не звал эту жердь! Эй, маленькая дряннушка, поднимайся сейчас же! Не то хуже будет, - заорал он.
Когда из люка показалась Мамаша, боцман разразился отборной бранью.
- А ты куда, старая карга? Тоже в девочки записалась? Вот я вам покажу, как шутки шутить!
- Уж не знаем, что тебе надобно. Привередливый какой. Спустись да выбери сам, -парировала женщина.
- Если я спущусь, то этой соплячке не поздоровится. Она что, воображает, будто может делать всё, что ей в башку взбредёт? - взревел старый морской волк и, спихнув Мамашу в трюм, скатился по сходням вниз.
Когда не явился и боцман, Кассий озадачился не на шутку.
- Что за бесовщина? Куда все исчезают? -сердито произнёс он и кивнул штурману: -Пойдёшь со мной. Проверим, в чём дело.
Вдвоём они добрались до трюма. По пустынной палубе гулял ветер. Люк был заперт. Ключ торчал в замке.
- Куда все подевались? - недоумённо огляделся капитан.
Он стукнул каблуком по крышке люка и крикнул:
- Эй, девчонку увели?
- Нет, я здесь, капитан. Двое твоих людей подрались, а третий разнял их и увёл прочь.
- Чего они не поделили?
- Спроси об этом у них.
- Спрошу. Ну а ты как? Образумилась?
- Да. Я буду покорной.
- Посмотрим. Пошевеливайся. Выходи наверх.
Кассий сделал знак штурману, и тот склонился над замком. Как только он откинул крышку люка, за спиной его раздался приглушённый стон. Штурман обернулся и увидел незнакомца в тельняшке и бушлате боцмана. Тот нахально улыбался и потирал ушибленный кулак, а у его ног мешком валялся капитан. Штурман пикнуть не успел, как мощный удар обрушился на него сзади.
Пока возле трюма разыгрывалась эта сцена, Демьян перебежками пробирался к камбузу, чтобы вылить сонное зелье в пиво. Нужно было усыпить матросов, прежде чем они поднимут тревогу. Больше всего Демьян опасался наткнуться на кого-нибудь из экипажа. К счастью, на этот раз судьба оказалась благосклонной к несчастным узникам. На палубе никого не было. Зато из кают-компании доносился шум, ругань и громкий гогот.
Добравшись до камбуза, Демьян перевёл дух. В помещении было темно и тихо. Кок веселился вместе с остальными. Демьян запалил светильник. Увидев громадную пузатую бочку с пивом, он понял, что добавлять туда сонное зелье пустая затея. Нужно было влить не меньше ведра, чтобы матросов сморил сон. По сравнению с бочонком фляга выглядела маленькой и жалкой.
В надежде найти более подходящую посудину Демьян лихорадочно обшарил полки, заглянул под стол и скамью. Он дёрнул дверцу шкафа, но та оказалась запертой на ключ. Взяв поварёшку вместо ломика, Демьян попытался ручкой взломать замок, но только погнул черпак. Он попробовал вскрыть дверцу тесаком - безрезультатно. Время шло. Демьян нервничал, но не отступался, хотя и сам не понимал, зачем упорствует. Наконец раздался противный скрежет. Петля, на которой висел замок, оторвалась, и дверца шкафа распахнулась.
Взломщик чуть не вскрикнул от радости. На полке стоял пузатый пятилитровый бочонок. Демьян вытащил затычку и принюхался. В нос ему ударил крепкий запах рома. Демьян перелил часть рома в кружку, чтобы освободить место для сонной воды, и тут ему на плечо легла чья-то тяжёлая рука.
- Ты что тут делаешь, каналья? Прикладываешься к запасам капитана?
Демьян резко обернулся. Перед ним стоял кок. Увидев незнакомца, судовой повар остолбенел от неожиданности, зато Демьян не стал терять время даром. Он схватил сковороду и изо всех сил приложил кока по лбу. Тот хотел что-то ещё сказать, но вместо этого крякнул и осел. Демьян влил в глотку оглушённого повара кружку рома, тот с блаженной улыбкой растянулся на полу и засопел.
Когда дверь кают-компании открылась и на пороге появилась Марика, матросы стихли. Все головы повернулись в её сторону. Под удивлённые взгляды экипажа девочка внесла бочонок и поставила его на стол.
- Это от капитана, - сказала она и пошла к выходу.
В комнате воцарилась гробовая тишина. Все так опешили, что никто не шелохнулся и не проронил ни звука. И только когда Марика была возле самой двери, один из матросов окликнул её:
- Эй, красотка, куда же ты так спешишь?
- Оставь её в покое, — осадили его товарищи. - Капитан тебе башку оторвёт, если ты коснёшься её хоть пальцем.
Марика вышла, и внимание матросов переключилось на стоящий посреди стола бочонок. Вся команда сгрудилась вокруг него. Старый матрос открыл затычку, заглянул внутрь, как будто собирался на глаз определить качество содержимого, потом плеснул себе в кружку и, отхлебнув, радостно возвестил:
- Разрази меня гром, если это не ром!
- Э, да ты заговорил стихами, - загоготали остальные.
- От такого напитка кто угодно станет рифмоплётом, - рассмеялся счастливчик и залпом осушил кружку.
- С чего бы это капитан так расщедрился? - спросил кто-то.
- А какая разница? - раздалось в ответ.
Матросы, толкаясь и незлобно перебраниваясь, стали наполнять кружки. Не прошло и часа, как весь экипаж, включая капитана и вахтенного, мирно спал под замком на полу трюма.
Обезумев от радости, освобождённые пленники высыпали на палубу. После душного трюма они жадно вдыхали свежий воздух. Люди ликовали. Им казалось, что все беды остались позади. Даже морская болезнь отступила. Но одним воздухом сыт не будешь. Скоро все ринулись в камбуз. Изголодавшиеся и отощавшие пленники напали на еду и питьё. Неожиданная свобода опьянила их, лишила разума. Позабыв о том, что впереди ещё долгий путь по морю, они щедро расплёскивали ценное питье и разбрасывались едой, как будто жили последний день. Хмель ударил освободившимся узникам в голову, и они отправились грабить корабль.
- Стойте! Ведь вы не разбойники, - пыталась урезонить их Марика, но её никто не слушал.
- Теперь это наш корабль, и мы поделим всё добро. А Кассия и его команду продадим на рынке, - крикнул кто-то, и его поддержали дружные голоса.
- Тогда вы превратитесь в таких же негодяев, как они. Людьми нельзя торговать.
- Они не люди, а паразиты. Пускай походят в нашей шкуре! - раздался чей-то злой выкрик.
- Правильно! - согласились остальные.
- Нет, неправильно! - крикнул Демьян. - Послушайте её. Она дала нам свободу не затем, чтобы мы отнимали её у других.
- Что мне свобода, когда за душой нет ни гроша? - спросил темнокожий.
- Свобода - это всё. Мы можем вернуться к семьям и работать там, где хотим, как вольные люди, - возразил Демьян.
- Я испытал нужду. Она хуже смерти, поэтому, уж если мне так подфартило, я не упущу своего, - заявил темнокожий.
- Верно говорит! Правильно! - раздались голоса.
Марика поняла, что бывших пленников не удержать. Разгорячённые спиртным, они не желали прислушиваться к доводам разума. Она вдруг ощутила себя чужой в толпе. Ещё недавно их объединяло общее горе, а теперь разъединила общая радость. Марика не стала слушать, чем окончится этот спор. Она ушла в носовую часть корабля, притулилась возле бобины с канатом и стала смотреть в тёмную даль моря. Ей было грустно видеть, что делает с людьми жажда наживы.
Сама Марика никогда не стремилась к богатству, но слова темнокожего заставили её задуматься над тем, что такое нужда. Она знала, что люди ошибаются, принимая богатство за счастье. Счастье не удержать золотыми цепями и не приманить бриллиантами. Оно живёт в душе человека и не зависит от размеров его кошелька. К сожалению, люди часто не понимают этого. Но никто не может донести до них эту истину, потому что каждый постигает смысл жизни сам.