- Диких лошадей усмиряют. Побрыкалась и довольно. Марш одеваться! - приказала Агнесса и чуть мягче добавила: - Марика, дорогая, ты же знаешь - я хочу тебе только добра.
Не обращая внимания на примирительный тон герцогини, Марика развернулась и, гордо вскинув голову, пошла прочь. Теперь она окончательно решила, что не поедет во дворец.
«Все хотят, как лучше, - думала она. - Но кто знает, что лучше? Разве гордость значит меньше титула? Почему люди не позволяют друг другу жить так, как им хочется? »
В замке воцарилось молчаливое недовольство. В последнее время это случалось нередко. Марика всё чаще задумывалась о том, что здесь она чужая. Прежде Агнесса прилежно играла роль заботливой матери, но теперь Марике казалось, что она стала герцогине в тягость. Единственным, кто удерживал её здесь, был Глеб.
Девочка с грустью подумала, что, если она сбежит, никто даже не пожалеет об этом, а скоро о ней и вовсе забудут. Но куда ей бежать? Скитаться по дорогам в одиночку негоже для молоденькой девушки, даже если она умеет постоять за себя. А в чужой табор её вряд ли примут. Там не любят чужаков.
Впрочем, к цыганам её тоже не тянуло. Марика вспомнила, как однажды обрадовалась, увидев пёстрые кибитки, как бросилась к ним, точно к родным. Но её ждало разочарование. Смуглое свободолюбивое племя, среди которого она выросла, стало для неё чужим. Они будто говорили на разных языках. Образование и воспитание сделали своё дело. Марика рассталась с прежней жизнью, но так и не нашла места в новой.
В глубине души девочка понимала, что так не может продолжаться вечно, когда-нибудь страница в книге её судьбы перевернётся, и всё будет по-новому, но прежде ей надо получить знак свыше. Как учила её старая цыганка Варга, всякая перемена должна быть отмечена велением духов. Пока что духи молчали, видимо, время ещё не пришло.
Марика вернулась в свою комнату, наспех надела лёгкое полотняное платье и сандалии и поспешила прочь, не дожидаясь, когда к ней явится парикмахер и модистка. Чтобы не привлекать внимания, она свернула к чёрному входу, но не прошла и половины коридора, как столкнулась с гувернанткой. Увидев воспитанницу, классная дама воскликнула:
- Наконец-то я вас нашла! Где вы ходите? Сейчас к вам должен прийти парикмахер. Возвращайтесь к себе. Времени осталось в обрез, а вы ещё не одеты.
- Вам кажется, я бегаю нагишом? - усмехнулась Марика.
- Шутки сейчас неуместны. На вашем месте я бы поторопилась.
- Удивительно, отчего все лучше меня знают, что нужно делать на моём месте? Я сама хочу решать за себя. И вообще оставьте меня в покое! - воскликнула Марика и побежала прочь.
Она свернула в боковой коридор, пронеслась через проходную комнату и оказалась в небольшом кабинете, окна которого выходили в сад. Дальше бежать было некуда. Гневные окрики гувернантки стихли где-то позади, но это вовсе не означало, что та оставила попытки найти свою воспитанницу. Марика огляделась. Можно было спрятаться в шкафу, но кто знает, как долго придётся там сидеть.
Девочка подбежала к окну, отодвинула шпингалет и распахнула створки. Ветерок, ворвавшись в комнату, надул занавеску парусом. Марика, не задумываясь, перемахнула через подоконник, ловко повисла на руках и спрыгнула вниз. Прячась в зарослях жасмина, чтобы её не заметили со стороны двора, она обогнула замок и бросилась в парк.
Марика неслась так, словно за ней гнались волки. Ветер дул ей в лицо, давая ощущение свободы. Несколько раз девочка переходила на шаг, чтобы передохнуть, а затем продолжала бег. Когда ухоженная часть парка осталась позади, она перевела дух и задумалась: чего ради она сбежала? Какой леший дёрнул её дразнить мадам Стилет? Теперь дома обозлятся пуще прежнего. Впрочем, бесполезно сожалеть о том, чего не изменить. Возвращаться не хотелось, и Марика продолжала идти в глубь парка.
Чем дальше она уходила от замка, тем меньше становилось тропинок. Эту часть парка не облагораживали и не убирали, и она больше походила на лес. Погружённая в невесёлые мысли, Марика не заметила, как забрела в непролазную чащобу. Поваленные деревья преграждали путь. Со всех сторон девочку окружал бурелом. Люди старались обходить эти места стороной. Поговаривали, что где-то в лесу, в самой чаще, находится заколдованный замок.
Старожилы помнили, что в былые времена заброшенный замок принадлежал герцогине, а тот, в котором она жила сейчас, - её отцу. После всех злоключений герцогиня хотела вычеркнуть колдовское прошлое из своей памяти, поэтому, вновь вернувшись в свои владения, сменила всех слуг и перебралась в замок умершего к тому времени родителя.
Марика считала рассказы о заброшенном замке выдумкой, поэтому, увидев в чаще выщербленную зубчатую стену, не поверила своим глазам.
Возле крепостной стены буйствовали заросли сирени. Высокие, двухметровые кусты были щедро усыпаны лиловыми и белыми цветами. В воздухе витал нежный аромат, который хотелось вдыхать и пить, как целебный напиток. Марика нагнула ветку и втянула носом дурманящий сладкий запах, а потом поискала глазами цветок с пятью лепестками. В детстве она часто гадала «на пятёрочку»: кто съест цветок-пятилистник, тому счастье будет. Наконец она увидела то, что искала. На вкус цветок был чуть горьковатым.
Марика отпустила ветку и тут заметила скрытую за сиренью железную калитку.
«Ну и ну! Может, это и есть моё счастье? » - подумала девочка и стала пробираться сквозь густо разросшиеся ветки. Она толкнула калитку, ржавые петли издали противный скрежет. Марика проскользнула через тайный вход, и её взору предстал заброшенный замок. Казалось, призраки прошлого бродили по его пустынным коридорам, а стены хранили не одну страшную тайну.
Девочка, затаив дыхание, смотрела на возникшую наяву легенду. Она слышала о чёрном замке, но не думала, что он существует на самом деле. Сюда давно не ступала нога человека. Между булыжниками брусчатки густо зеленела трава. Клумбы сплошь заросли лебедой и осотом. Парадная дверь была наглухо заколочена. В каменных вазонах на полуразвалившейся лестнице вместо цветов буйствовал чертополох. Дикий виноград и плющ почти полностью скрыли окна, отчего стена фасада казалась глухой. Надо всем возвышалась обуглившаяся башня с часами. Покорёженные стрелки курантов проржавели.
Чёрный ход оказался запертым. Марика вскарабкалась на подоконник. Сквозь мутное стекло комната почти не просматривалась. Девочка толкнула оконную створку в тщетной надежде, что она отворится, но защёлка не поддалась. Здесь не желали видеть гостей. Однако недаром говорят: запретный плод сладок. Так долго подавляемый бунтарский дух Марики вырвался на свободу.
Девочка что было сил ударила каблуком по деревянной раме. Раздался звон осыпающихся осколков. Из помещения пахнуло сыростью и затхлостью. Зев оконного проёма ощерился зубьями битого стекла. Сбив с оконной рамы острые осколки, чтобы не пораниться, Марика пролезла внутрь, спрыгнула на пол и оказалась в просторном зале.
Должно быть, когда-то он был красивым и торжественным. Здесь проходили балы и приёмы, но теперь зал будто съёжился под многолетним слоем пыли. На улице стоял ясный, солнечный день, а в помещении царил полумрак. Несмотря на то что по обеим сторонам тянулись огромные окна, свет едва проникал сквозь давно не мытые стёкла. Лихой солнечный луч заглянул в разбитое окно и загрустил. С тусклых подвесок богатой хрустальной люстры гирляндами свисала лохматая от пыли паутина.
Воздух был спёртым, стоял неприятный запах плесени, как обычно бывает в помещении, где давно не живут. Марика сделала несколько шагов и поразилась густой, непроницаемой тишине. Неожиданно девочка в страхе остановилась. У дальней стены зала шевельнулась тень. Постояв несколько мгновений, Марика шагнула вперёд и снова боковым зрением уловила, как вокруг ожили бестелесные призраки.
Призвав всё своё мужество, девочка пошла прямо на привидение и рассмеялась. Под слоем паутины она сразу не заметила, что окна перемежаются с потерявшими блеск зеркалами, в которых её собственное отражение выглядело, как привидение.