- Когда-то я носила башмаки лишь зимой, в стужу, и то мне доставалось что останется от старших, и Глеба это нисколько не смущало. Или я поеду в чём есть, или возвращайся один.
Молодёжная вечеринка во дворце мало походила на королевский приём. Глеб не любил помпезные торжества, на которых ему приходилось выслушивать скучные речи вместо того, чтобы развлекаться, как положено в его возрасте. Свой праздник он устроил без лишних церемоний. В зале играла музыка, и принц вёл себя просто, как будто он не был наследником престола.
Он надеялся от души повеселиться, но его ждало разочарование. Среди гостей не оказалось тех, кого ему хотелось видеть больше других. Лидия ещё не оправилась после вчерашнего потрясения, а Марика дулась из-за того, что накануне не попала на бал. Чувствуя вину, Глеб послал за ней Прошку, но тот куда-то запропастился. Видимо, Марика обиделась не на шутку.
Глеб нервничал. Ему не хотелось ссориться и терять старого, проверенного друга. Он старательно разыгрывал веселье, но время от времени украдкой поглядывал на дверь. Это не осталось незамеченным. Все знали, что принц ждёт приёмную дочь герцогини Агнессы, самую загадочную девушку королевства. Она никогда раньше не появлялась среди золотой молодёжи. Ни о ком не ходило столько слухов, сколько о Марике. Говорили, будто она цыганка и привязала к себе Глеба ворожбой. А ещё, будто она совсем дикая, поэтому её держат взаперти и не выпускают на люди. Так или иначе, не только Глеб с нетерпением ожидал появления девочки.
Наконец дворецкий доложил о прибытии новой гостьи. Глеб вздохнул с облегчением и с широкой улыбкой направился навстречу Марике, однако, увидев девочку, принц остолбенел. Он знал, что Марика запросто может выкинуть какой-нибудь фортель, но явиться на торжество во дворец в мятом ситцевом платье и босиком...
Как и следовало ожидать, появление приёмной дочери герцогини ошеломило всех присутствующих. Похоже, самые нелепые слухи оправдывались. Она была настоящей дикаркой. Волосы, не убранные парикмахером, спутанной гривой спускались до пояса. Лицо, шею и руки, не в пример бледным придворным красавицам, покрывал золотистый загар. Юбка была подоткнута на манер крестьянок. Но больше всего нарядную толпу поразили босые ноги девушки. Для изнеженных наследников именитых родителей было немыслимо и шагу ступить без обуви. Все с беззастенчивым любопытством уставились на Марику.
Тоненькая фигурка посреди огромного зала казалась беззащитной. Истинное дитя природы, девочка была так же неуместна здесь, как живой цветок в корзине бумажных роз.
В толпе послышался шёпот и хихиканье. На мгновение в огромных чёрных глазах девочки промелькнула растерянность, но Марика быстро взяла себя в руки. Она тряхнула головой, будто отгоняя скованность и страх, и с вызовом оглядела зал. Смешки как по команде стихли.
У Глеба чесались руки отшлёпать строптивую девчонку, но, когда он увидел, как она одним взглядом приструнила придворную братию, его разобрал смех. С появлением Марики в зал будто ворвался свежий ветер. И всё же не следовало ей потакать. Глеб подошёл к девочке.
- Теперь я вижу, почему ты опоздала. Наверно, сборы отняли у тебя уйму времени, - сказал он и, склонившись к её уху, тихо добавил: - Имей в виду, здесь все тебя считают неотёсанной дикаркой и только ждут повода посмеяться. Мне будет неприятно, если это случится.
Марика вспыхнула и, вскинув глаза на Глеба, сделала реверанс по всем правилам придворного этикета. Она впервые с благодарностью подумала об учителях, которые муштровали её, чтобы привить хорошие манеры. Сегодня ей предстояло на практике показать, чему она научилась. Она не собиралась становиться посмешищем для молодых повес и красоток и про себя решила, что если кто желает позубоскалить, пускай ищет другую мишень.
Босиком было нелегко демонстрировать изысканность манер, но Марику не смущали такие мелочи. Она предпочитала не сливаться с толпой, а быть ни на кого не похожей. Кроме того, её вела цель: во что бы то ни стало вернуть расположение Глеба.
Гостей пригласили к столу в тот момент, когда появилась ещё одна опоздавшая. Приехала юная баронесса. При виде Лидии взгляд Глеба просветлел, а Марика почувствовала, что земля уходит у неё из-под ног.
Изысканное платье юной баронессы скрывало ссадины на шее и руках. Светлые волосы были уложены локонами по последней моде. Марика впервые пожалела, что из-за собственного упрямства явилась на торжество, как оборванка.
«Если бы Глеб видел меня вчера с причёской и в модном платье», - с горечью подумала она.
Юная дикарка и не подозревала, что её природная красота не нуждается в искусственных прикрасах. Откуда ей было знать, что она, как невзрачная песчинка, с каждым годом превращается в прекрасную жемчужину. Жаль, Глеб не замечал этого. Он видел в девочке лишь надежного друга.
Будь Марика слабой и беззащитной, он мог бы проявить заботу и нежность, но рядом с ней чувствовать себя сильным и мужественным было трудно. Она не нуждалась в защитниках. Она сама бросалась напролом, не пасуя перед опасностями.
Увидев Лидию, Глеб тотчас позабыл о босоногой подруге и с искренней радостью приветствовал новую гостью. У Марики сжалось сердце. Хотя за столом она сидела по правую руку от Глеба, он был далеко. Его мысли занимала бледная девушка с голубыми глазами. Соперница была здесь своей среди своих. Что толку, что во время ужина Марика никому не уступала в безупречности манер? Глеб даже не обратил внимания на её старания.
Покончив с едой, все перешли в танцевальный зал. Марика почувствовала себя особенно одинокой. Зачем она здесь? Кругом безразличные, чужие люди. Глеб покинул её и открыто любезничал с Лидией. Заиграла музыка. Пары закружили в танце. Лишь она, босоногая и плохо одетая, осталась стоять возле стены. Как ни крути, она всё равно стала всеобщим посмешищем.
Марика остро чувствовала общую неприязнь. Она и не догадывалась, что виной всему была зависть и ревность. Изысканные манеры дикарки не остались незамеченными. Присутствующие девушки почуяли в ней соперницу, и не без оснований. На Марику обратил внимание первый придворный сердцеед и щёголь княжич Милослав.
Молодой повеса давно пресытился придворными красотками. Все они в чём-то походили друг на друга и через пару встреч навевали на него жуткую тоску. Марику отличала непосредственность и живость, не свойственные другим. Кроме того, ещё совсем юная, она обещала превратиться в необыкновенную красавицу. Да и экстравагантный наряд при её превосходном воспитании выглядел всего лишь детской шалостью. Под косыми взглядами присутствующих княжич смело направился к Марике.
- Нас до сих пор не представили друг другу, прекрасная нимфа. Спешу исправить эту оплошность. Милослав. - Он склонил голову в вежливом поклоне.
Марика взглянула на юношу и подумала, что тот решил посмеяться над ней. Он был статен и хорош собой и мог без труда найти себе подружку.
- Меня зовут Марика, - гордо вскинув голову, сказала девочка. - У меня нет ни титулов, ни богатства, поэтому вам лучше поискать пару в другом месте.
- Ваша красота дороже, чем знатный род. Наша королева тоже не может похвастаться родословной. Говорят, её отец был простым бакалейщиком, но по ней этого не скажешь. Вы также наделены врождённым благородством, - не греша против истины, польстил Марике Милослав. - Не подарите ли вы мне танец?
В глазах молодого человека читалось восхищение. Марика краем глаза увидела, как Глеб танцует с юной баронессой, и неожиданно для себя выпалила:
- Почему бы нет? Во всяком случае, босиком я не отдавлю вам ноги.
Увидев, как Марика выходит в центр зала под руку с известным ловеласом, Глеб забеспокоился. Княжич был знаменит своими победами над дамами всех возрастов. В душе у Глеба зазвучал сигнал тревоги. Он не хотел, чтобы придворный шалопай заставил Марику страдать. Поймав взгляд Глеба, Марика встрепенулась. Возможно ли, что она заставила его ревновать? Значит, ещё не всё потеряно.