– Элик… Брат! Я тебя очень люблю.
– И я тебя, сестра.
У меня дрожали ноги, и слёзы всё никак не утихали. Однако когда подошла юная мама, я всё-таки перестала хлюпать носом.
– Ромашка! Ой, какой лапочка!..
Племянника мне вручили бесстрашно и доверчиво, и я долго разглядывала мирно спящего средь шума кроху. Он был очень красивым, и успел наесть пухлые щёки. Мне очень хотелось его поцеловать, но я так и не решилась, и отдала детку маме.
– Он похож на вас обоих.
– А улыбка Элика, – сказала Ромашка. – Чему я бесконечно рада.
Вдоль пристани росло множество водных гиацинтов, из воды торчали головки резковато пахнущих водных Лун, а прямо на досках примостились какие-то смешные розовые цветочки.
– Здесь и правда драконы постарались, – шепнула я Власу.
– Угу. И сама крепость тоже вся цветёт. Даже внутри комнат теперь цветы растут.
Мы переглянулись и рассмеялись. Как же здорово было вернуться домой! Я пыталась всем пожать руки, кого-то даже обнимала. Радостно приветствовала Шимеля, и он улыбнулся в ответ. Мне было хорошо как никогда прежде, ещё и потому, что Влас тихонько поглаживал мои пальцы.
– А что Хран? – спохватилась я, когда мы прошли половину пути.
– Он плох, – отозвался брат. – Но ждёт тебя упрямо.
Я едва не порвала подол, наматывая его на руку. Потуже завязала сапоги – и рванула вверх во всю прыть. Бежать почему-то было тяжелее обычного, наверное, просто отвыкла за долгое время. Спасибо мужу – помогал, не дал запнуться ни разу. Правда, в коридор я забежала вперёд него. С ноги открыла дверь наших с Власом покоев, споткнулась о порог, едва не разбив нос, и увидела Храна, клубочком свернувшегося у балконной двери.
«Ты всё равно кого-нибудь потеряешь»…
– Хран! Хранушка!
Я бухнулась перед псом на колени, взяла в ладони широкую мохнатую морду.
– Я здесь, малыш. Ты чуешь меня? Влас, он не дышит!..
Умер. Я не успела проститься. Он ушёл, так и не узнав, что у меня всё хорошо. Слёзы разъедали горло, как вдруг Хран тихо вздохнул и открыл глаза.
– Пёсик мой замечательный! Мое милое создание! Я здесь, с тобой. Я люблю тебя, Хран!
Обхватила его, принялась целовать в седую морду, гладить милые висячие уши. Умеют ли собаки улыбаться? Хран сжал в зубах мою руку, тяжело поднял лапу, и я легла рядом.
– Не бойся, малыш. Ты не один. Я больше никогда тебя не оставлю, обещаю.
Мне показалось, что в его глазах вспыхнули ярко-синие звёзды, брылья пса обмякли… Он вильнул хвостом, тихо заскулил, и умер.
Я разрыдалась, прижимаясь к ещё тёплому боку. Вот теперь ушёл навсегда. Ну почему я так долго плелась по причалу? Почему не могла повернуть время вспять? Я совсем забыла, что дом – не только радость, но и ответственность, а ещё утрата, когда уходят те, чьё время пришло.
Мой пёс. Тот, кто был со мной с рождения. Верный, надёжный, ласковый друг и строгий защитник. Игрун, забияка, но грозный страж, когда понадобиться. Он не предавал и не отступал. И он верил до последнего, что успеет проститься.
– Веда.
Влас лёг рядом и обнял меня, делясь живым теплом.
– Он прожил хорошую жизнь, и ты была рядом. Не вини себя за эти последние мгновения. Он, я уверен, тебя ни в чём не винит. Он ведь дождался.
Значит, мы думали об одном и том же, но я только горше заплакала. Мужчина тихонько погладил меня по голове, и тут в комнату зашёл Илья.
– Влас, Веда… Простите, что я так вломился… Дело в том, что Эльта пропала.
Только сейчас до меня дошло, что я не видела подругу на причалах.
– Как? – только и спросил старший, не спеша отпускать меня.
– Ушла в горы, к Сонным вратам. Вот письмо.
Мы вскочили одновременно.
– Веда, ты можешь остаться, – сказал Влас, пробежав по бумаге глазами.
– Я попрошу Элика побыть с Храном, но если он не сможет…
– Смогу, – отозвался брат, заходя в комнату. – Я не подслушивал, но Эрх сказал, что Эльты нет в её комнате… Ну я и решил, что дело нечисто.
– Неужели она решила отдать себя служению облачным драконам? – пробормотал Илья. – Неужели из-за Слава?..
– Езжай, сестра, – сказал Элик. – Ты будешь там нужна.
Грохот с балкона заставил меня испуганно обернуться: в комнату пыталась втиснуться Ратха.
– Друзья мои, скорее, садитесь!
Решать надо было быстро, и я, как была – заплаканная и в дорожном наряде – с помощью Власа вскарабкалась на драконицу.
– Нам нужен Слав, – сказал супруг. – Ратха, увезешь троих?
– Конечно, – улыбнулась драконица. – Только скажите, на каком балконе его искать.
Вскоре мы уже неслись над горами, и противоречивые чувства вызывали у меня головную боль. Никогда прежде не знавшая подобных неудобств, я безумно хотела потереть виски, но только крепче прижималась к Власу и слышала, как сзади покашливает Слав.