– Понятно. Ну, а тебе что по душе? – вдруг спросил он. – Помимо вышивки.
– Читать, – выговорила я, смущаясь его пристального взгляда. – Украшения плести. Ещё гулять люблю... – Я запнулась. – Правда, бисер заканчивается. Раньше отец его делал, а сейчас некому.
– А брат умеет?
– Да, но для этого особые материалы и инструменты нужны.
Влас как будто задумался, а потом показал в сторону крепости:
– Иди в замок. Скоро дождь начнётся.
И я пошла, раздумывая, какой повод найти в следующий раз, чтобы только стоять к нему так близко и слышать низкий, негромкий голос, что вызывал в теле приятную дрожь и рождал в сердце молнии.
Я избрала противником старое сухое дерево, и теперь плясала возле него, отрабатывая удары. Кисть болела, рука слушалась плохо. Я понимала, что со стороны смотрюсь неуклюжей, но сдаваться не хотела. Папа был бы рад знать, что я не забросила тренировки, к тому же, подолгу сидя с иглой, много радости телу не доставишь. Нужно было размять его, расшевелить, жаль только, слушаться оно не больно хотело.
В конце концов, я отложила меч и присела на пригорок отдохнуть. Без стороннего наблюдателя, внимательного и строгого мастера, немногое сможешь. Я, конечно, не стремилась стать в этом лучшей, трудилась для себя, и всё-таки в следующий раз решила позвать брата. Элик быстро нашёл себе друзей, обжился, уютно устроился. Он всегда был общительным и весёлым, вот вроде Эрха. Неудивительно, что они с младшим Вихрем поладили. Было немного обидно, что теперь у брата на меня и времени не оставалось – то тренировки, то на лодках по протокам, то на охоту. Меня к мужским делам не допускали, а Эльта не всегда могла поболтать – она много рисовала в своей комнате, насквозь пропахшей красками.
О её умениях стоило рассказать отдельно, ибо девушка могла изобразить как дивные сны и выдуманных существ, так и реальных драконов, природу и сам замок. Я заметила, что рисует она постоянно, для чего всегда носит на поясе сумочку с листами и карандашом. Однако больше прочего Эльта любила изображать людей, и могла делать наброски даже на ходу. Я уже решила, что буду просить её учить меня обращению с красками, так как сама только рисовала узоры и орнаменты угольными палочками. И, даже несмотря на то, что я могла вышивать зверей, весьма похожих на живых, так замечательно, как Эльта, никогда бы человека не изобразила…
Я поёжилась – ветер стал холодным. Погода в последние дни испортилась, и я совсем не видела вожака. Видно, он поплыл проверять границы, а, может, отправился в дальние деревни по делам. Зато мы часто сталкивались с Эрхом, и младший Вихрь не упускал возможности меня подразнить. Порой он делал это безобидно, но чаще – ядовито, почти грубо. Эрх за что-то сразу невзлюбил меня, и я всякий раз занимала оборонительную позицию – молча выслушать, пожелать ему доброго дня, и неспешно удалиться. Было ясно: начни мы перепалку, он бы вышел победителем.
С воинами было ещё хуже. Они не предлагали мне дружбу, желая сразу перейти к решительным ухаживаниям, а так как я всегда была задумчива и немногословна, моё молчание воспринималось ими как призыв к решительным действиям. Ещё и поэтому я старалась пореже мозолить глаза, гуляла одна и никого с собой не звала. У меня был печальный опыт непрочных отношений, и повторять прошлые ошибки не хотелось.
Я вздохнула. Каким должен был быть мой избранник? Прежде всего, добрым и справедливым, а уже потом – сильным, хотя легко ли быть правым, если не умеешь постоять за себя? Несмотря на красоту и уют Вихреградья, мне было всё ещё тревожно, будто существовало волшебство, неподвластное моему упрямому сердцу. Я всё пыталась ухватиться за важную мысль, допустить её и обдумать, но она проваливалась всё глубже, устраивая новые стены, путая ходы и не даваясь в мои дрожащие руки. Морской лабиринт, опутанный водорослями. Прибежище неведомых сил, где каждая разгаданная тайна – глоток столь необходимого воздуха…
Не знаю, что творилось со мной. Я хотела быть слабой, зависимой и оберегаемой. Я впервые подумала о замужестве и о том, как хорошо порой прятаться за широкой мужской спиной! Когда мы с Эликом бродили по деревням, было понятно сразу: едва ли я, бесприданница, кого-то заинтересую. Тем более не шло речи о любви, и я запретила себе мечтать о Своём человеке.
И вот – отпустила. Неужели это прикосновения сильных мужских рук так на меня подействовали? Прежде Власа никто меня не лечил, не заботился так нежно. Элик, конечно, был ласковым, однако он всё делал иначе. Но разве я смела на самого главу Вихреградья заглядываться? Нет, никогда! Тем более что он сам видел лишь сироту, которой нужна защита и надёжный кров.