Лошадь почти сразу же обнаружилась неподалёку. Она исхудала и будто постарела на несколько лет, но всё равно осталась живой, что пока было главным. И, пусть мы с Чернышкой знакомы не так давно, я уже успела к ней достаточно сильно привязаться.
После того, как огляделась, я вспомнила про исчезнувшую в тумане магию и быстро прислушалась к себе. Против воли из груди вырвался облегчённый вздох. Всё в порядке, мои силы при мне. И, быть может, так не должно быть, но мои способности подарил мне Затерянный лес, так что…
Потерев запястья, по-прежнему закованные в браслеты, я, кряхтя, таки поднялась на ноги. Голова немного кружилась, в организме чувствовалась некая опустошённость, но я всё равно удерживала себя на ногах. Сделав пару шагов, я случайно зацепилась за выступившую из земли корягу, а потому тут же упала, в последний момент успев загустить воздух для более мягкой посадки.
— Араус-раусо!
— Девушка, вы в порядке? — вдруг со стороны домов раздался старческий женский голос. От неожиданности я ощутимо вздрогнула и обернулась, даже несколько смутившись, от такого громкого проявления собственных эмоций.
Неподалёку стояла совершенно незнакомая старушка вроде бы человеческой наружности. Женщина доброжелательно и даже сочувственно улыбалась мне, а потом, вдруг спохватившись, быстрыми шагами преодолела разделяющее нас расстояние и подала мне руку, чтобы хоть как-то помочь мне вновь подняться на ноги.
Я благодарно кивнула и, потирая ноющую от резкого необдуманного движения шею, во второй раз поднялась на ноги. Надо признать, на этот раз всё вышло в разы удачнее. И, слава всем богам, я не упала вновь!
На ногах стоялось не твёрдо. Складывалось впечатление, что если подует даже лёгкий ветерок, я вновь рухну наземь и уже никогда не поднимусь. Однако мои опасения были напрасными, поскольку я всё же смогла устоять.
— День добрый, — когда голова перестала немного гудеть, вежливо поздоровалась я. — Простите, а не подскажете, где я?
Старушка смерила меня подозрительным, будто оценивающим, взглядом, а потом как-то печально вздохнула.
— В гиблых местах вы… ты очутилась, — пробормотала она совсем тихо.
— Лаириэль, — вспомнив о приличиях, представилась я, однако женщина лишь отмахнулась, продолжая говорить.
— Это Тёмный лес, сюда нет входа, как отсюда нет и выхода. Здесь время бежит иначе, а ночь всегда длиннее дня. Понимаешь?
Я нервно сглотнула, пытаясь понять странные слова, но голова была пуста, а мысли ещё до конца не оформились, беспорядочным вихрям мотаясь в голове. Сердце тревожно отстукивало нестройный ритм в груди. Глаза болели. Слух же выхватывал из тишины совершенно ненужные звука, вроде воя, скрипа или шелеста.
— Простите? — непонимающе переспросила я, всё же пытаясь хоть как-то уловить ход мыслей этого вроде бы человека.
— Лес — порождение тьмы, а мы — его пленники. Ещё никому не удавалось сбежать отсюда, а те, кто когда-то отважился уйти в туман, сразу же погибли в страшных сучениях. Здесь не действует никакая магия, а это место медленно тянет из всех нас силы, отчего мы быстрее стареем и быстрее умираем.
Горло сдавило спазмом, а дар речи внезапно пропал на несколько долгих мгновений. И это, наверное, к лучшему, поскольку очень хотелось закричать от ужаса, завопить так, чтобы задрожала земля, а потом просто рухнуть на землю и разрыдаться от безысходности.
Но я была бы уже не я, если бы позволила себе подобное проявление слабости. Более того, мозг быстро начал анализировать ситуацию и почти мгновенно пришёл к выводу, что не всё ещё потеряно, ведь дар Затерянного леса по-прежнему со мной. И, быть может, именно он поможет мне на этот раз и спасёт опять?
— Идём, — не дожидаясь, пока я приду в себя, женщина ловко ухватила меня за руку и потащила вслед за собой, в сторону скопления деревянных домиков с горящими в окнах лучинками света.
Я послушно перебирала нонами, следуя за своей провожатой, в мыслях же витая где-то совершенно в другом месте. Опомнилась лишь, когда мы подошли к пыльному крыльцу с покосившимся низеньким забором.
— Сколько вас здесь? — тихо уточнила я, следуя за хозяйкой ко входу в дом.
— Человек двадцать, не больше, — незамедлительно последовал ответ. — Главный у нас здесь — управляющий. Честно говоря, я ему не особо верю, однако он помогает с продовольствием, так что делать нечего.
Незнакомка неопределённо повела плечами и тряхнула головой, словно отгоняя прочь ненужные мысли. Я же неожиданно для самой себя внезапно уловила в ней нечто знакомое… только вот что?
Мы прошли в дом. Как я и думала, обстановка тут была откровенно бедная, пол в некоторых местах сильно прогнил, крыша протекала, а свет давали лишь пару истаявших свечей. Казалось, неподъёмный мрак почти осязаемо давил на плечи. Отчего-то в этом странном месте он меня скорее пугал, нежели, как и раньше, завораживал.
Меня усадили за стол и даже налили тёплого чая, который я почти залпом выпила. Тепло поползло по горлу вниз, обволакивая желудок и согревая озябшее тело изнутри. Однако всех сил, нужных мне для полноценного существования, пока было не вернуть.
Незаметно для меня потекла неспешная беседа, в ходе которой выяснилось, что женщину зовут Розелла.
— И давно вы… тут? — против воли вырвался из груди вопрос, когда последний глоток чая исчез в горле.
— Пару лет как, — старушка устало махнула рукой. — Но время тут течёт иначе. Хотя, думаю, дело даже не во времени, а в тумане. Он высасывает из нас жизненные силы и…
— Вы — эльфийка! — поражённо выдохнула я, внезапно догадавшись. Её облик казался мне знакомым, поскольку она тоже была эльфийкой! Но как же так?.. Эльфы ведь не стареют…
— Да, — пробормотала она, опустив глаза, в которых, кажется, даже блеснули слёзы.
— Простите, — обескураженно прошептала и клятвенно пообещала: — Я попытаюсь вам помочь. Не просто же так я тут оказалась! — порывисто воскликнула, приложив ладони к груди, туда, где билось моё сердце.
Эльфийка ничего не ответила, спрятавшись за седыми волосами. Дальше чаепитие проходило в молчании. Мы просто не знали, о чём ещё говорить. К тому же, хотелось немного помолчать, подумать каждый о своём. И ещё поразмышлять над планом действий, который пока ещё не оформился до конца в моей голове.
Ложилась спать я с неспокойной душой. Было очень тревожно и беспокойно, но ничего поделать я не могла. К счастью, недосып брал своё и я и вправду вскоре заснула, устроившись на жёсткой поверхности довольно узкой лавочки и прижавшись щекой к набитой сухой соломой подушке.
Суженый во сне не пришёл. Наверное, туман блокировал всю магию, даже самую древнюю, отвечающую за соединение судеб. Вот только почему не заблокировал и мою? Почему не забрал дар Затерянного леса? Зато ночь напролёт мне снились настоящие кошмары, в которых присутствовал и туман, и загадочный седовласый мужчина средних лет с дьявольскими красными огоньками вместо глаз, и я сама, готовая сдаться под гнётом чужой силы.
— Никогда! — я проснулась от собственного крика в холодном поту. Подскочив на импровизированной кровати, я больно удалилась локтем о стенку, а потому тихо зашипела себе под нос излюбленное ругательство: — Араус-Раусо…
Несколько минут я просидела без движения, с затаённым страхом вглядываясь и вслушиваясь в темноту. К счастью, она отвечала мне безмолвием и молчанием, что волей неволей немного успокоило меня и замедляло участившееся сердцебиение.
К тому же моменту, когда я реально задумалась о приснившихся ужасов, голова отозвалась пустотой. К сожалению, большинство деталей сна вылетели из головы, помахав на прощание ручкой и оставив меня теряться в догадках и всё больше размышлять над тем, что же это был за человек. А в том, что он являлся вполне реальным, я отчего-то даже не сомневалась.
К сожалению, сна больше не было ни в одном глазу, так что пришлось встать и идти… Да никуда, в общем. Я просто ходила по тёмному помещению крохотной прихожей-гостиной и пыталась придумать план действий. Правда, на ум так ничего больше не пришло, а потому до рассвета я, бездействуя, просидела на ступеньках террасы, вслушиваясь в абсолютную тишину потусторонней деревни.