Аистята учились с утра до вечера. Их старания не пропали даром. Однажды оба старших брата разбежались, подпрыгнули и… полетели!
Младший Аистёнок стоял на земле, смотрел на братьев и чуть не плакал от досады.
Теперь старшие братья стали улетать вместе с родителями. Аистёнок оставался один, но не скучал. Он продолжал учиться летать, а утомившись приводил в порядок гнездо. Мама всегда была очень этим довольна.
Скоро в семье аистов случилось большое несчастье: однажды папа и мама вернулись домой без детей. Опустившись в гнездо, мама горько расплакалась.
Сначала Аистёнок не понял, почему она плачет, но чувствовал, что если маме грустно, то и ему не может быть весело. Потом он узнал, что его братья потерялись. Он решил чем-нибудь развлечь маму и, встав на край гнезда, прыгнул вниз. Аистёнок надеялся, что ему удастся взлететь, и мама будет рада. Но не успел он взмахнуть крыльями, как камнем упал на землю.
Бедный Аистёнок закричал от боли и страха. Мама и папа слетели вниз, успокоили его, вдвоём отнесли в гнездо и всю ночь просидели около него.
Когда Аистёнок поправился, мама снова стала учить его летать. Он старательно делал всё, что полагалось, и не жаловался на усталость. Однажды (какой это был счастливый день!) Аистёнок взлетел. Правда, невысоко, но всё-таки взлетел.
Аистёнок радовался такой удаче, но ещё больше его радовалась мама. Она принесла, в подарок сыну несколько дождевых червей и живую лягушку.
Теперь каждое утро из гнезда вылетали все вместе: впереди летел Аист, за ним Аистиха, а за ней Аистёнок.
Приближалась осень. Чаще стали идти дожди. По утрам над болотом поднимался холодный туман. Пора было улетать на юг, в тёплые страны. Аисты простились с гнездом и отправились в путь.
Навстречу дул сильный ветер. Папа часто оглядывался назад и с тревогой посматривал на сына. Тот начинал ещё старательней махать крыльями, словно хотел сказать: «Не волнуйся, я долечу».
Этот день Аистёнок запомнил на всю жизнь. Ветер крепчал. Лететь становилось всё труднее и труднее. И вдруг поднялась буря, такая страшная буря, что бороться с ней было не под силу. Она разметала птиц в разные стороны.
Аистёнок громко кричал, но ни мама, ни папа не могли ему помочь. Ветер швырял Аистёнка то вверх, то вниз и, наконец, сбросил его на землю. Хорошо, что он упал прямо в стог сена!
Очнувшись, Аистёнок сразу вспомнил всё происшедшее. Ему стало так страшно, что он громко, тоскливо закричал.
В ответ, издали донесся чей-то жалобный голос. Аистёнок встрепенулся и крикнул ещё громче. И снова ветер донес до него звуки, очень напоминающие мамин голос.
Аистёнок не стал долго раздумывать и быстро поднялся в воздух, хотя каждое движение причиняло ему острую боль. Он летел и кричал, а в ответ раздавался далёкий мамин голос. Он звучал всё громче, и, наконец, Аистёнок увидел внизу, на берегу реки маму и папу. Мама стояла на одной ноге, а папа, не двигаясь, лежал у самой воды. Он был мёртв.
Мама горько плакала, и Аистёнок был так огорчён, что еле удержался от слёз. Нужно было что-то делать. Но что? Даже вдвоём аисты не могли оттащить мёртвого папу от воды. А она всё прибывала, волны докатывались до папиных ног.
Не в силах что-либо предпринять, аисты поднялись в воздух. Когда они были уже высоко, то увидели, что тело мёртвого Аиста плывет вниз по реке, качаясь на волнах…
Из глаз Аистёнка полились слёзы. Он подлетел поближе к маме и дотронулся до неё крылом. Мама с трудом повернула голову и ласково кивнула ему.
Аистиха летела очень медленно. Видно было, что она устала, а, может быть, больна. Аистёнок предложил ей отдохнуть, и они опустились на широкое поле. Мама сразу задремала, а сын отправился искать пищу. Хорошо, что он всё умел делать сам!
Ночью выпал снег. Мама уже не могла стоять на ногах. Аистёнок наносил веток, устроил тёплую, удобную постель и мама спокойно лежала на ней.
Дальше мама лететь не могла.
Всё заметнее чувствовалось приближение зимы: дул холодный ветер, иногда шёл снег. Бедные птицы неминуемо должны были замерзнуть. Аистёнок нахохлился и задумался.
В это время над полем пролетела последняя стая аистов. Птицы долго кружились над обоими аистами, кричали, звали их с собой.
Мама смотрела на Аистёнка во все глаза, она чувствовала,, что вот-вот он улетит, и она больше не увидит его…
Но он и не собирался лететь. Он думал только о том, как бы спасти маму.
Аистиха плакала от радости и от огорчения. Ей было радостно, что сын не бросил её, и вместе с тем грустно, что он погибнет вместе с ней.